Slovenska prestolnica že drugo leto zapored gosti zadnje dejanje pokalnega tekmovanja za moške. Obakrat je (bil) v vlogi gostitelja LL Grosist Slovan: lani v dvorani Kodeljevo, letos pa v dvorani Tivoli. V dosedanjih 32 sezonah slovenskega pokala (v sezoni 2019/20 je bil prekinjen zaradi pandemije koronavirusa, v 2020/21 pa iz istega razloga sploh ni bil izpeljan) je vsaj po eno pokalno lovoriko osvojilo sedem klubov. Rekorder je Celje Pivovarna Laško s kar 22 lovorikami, sledijo pa Gorenje Velenje in Cimos Koper s po tremi ter LL Grosist Slovan, Trimo Trebnje, Gold Club Hrpelje in Mobitel Prule 67 s po eno. V zadnjih štirih sezonah po pandemiji koronavirusa so se pokala Slovenije veselili štirje klubi: Gorenje (2022), Celje Pivovarna Laško (2023), Trimo Trebnje (2024) in LL Grosist Slovan (2025).
V boju za 33. naslov pokalnega prvaka v dvorani pod Rožnikom bodo štirje klubi, ki so trenutno na prvih dveh mestih v obeh skupinah končnice za slovenskega prvaka: po štirih krogih od skupno šestih sta v skupini A na vrhu Slovan (14 točk) in Slovenj Gradec (6), v skupini B pa Celje Pivovarna Laško (12) in Trimo (10). Ljubljančani so v minuli sezoni, premierni za novega trenerja Uroša Zormana, osvojili dvojno domačo krono: najprej pokalno, prvo v klubski zgodovini po naslovu jugoslovanskega prvaka leta 1980 (Ljubljana je lani tudi prvič v zgodovini pokalnega tekmovanja gostila sklepni turnir, Slovan pa je v finalu premagal Krko s 33:27), nato pa še ligaško.
Zorman: Naš cilj je jasen
Gostitelji se bodo v polfinalu pomerili s pivovarji, kluba pa sta se v velikem finalu doslej srečala dvakrat in obakrat se je končalo s celjsko zmago: v sezoni 1992/93 je bilo v Golovcu 15:10, tri leta pozneje v Treh lilijah v Laškem 27:22. V Slovanovem taboru ne skrivajo letošnjega cilja. »Za nas je to prvi vrhunec sezone, cilj pa je jasen – ponovitev lanskega uspeha. Prizadevamo si za to, da ga bomo uresničili, zavedamo pa se, kaj zmoremo in česa smo sposobni. Že v polfinalu nas čaka zahtevna, trda in živčna tekma, na kateri bodo odločale malenkosti. Na takšnih dvobojih so možnosti za zmago v odstotkih vedno 50:50,« pravi Slovanov trener Uroš Zorman, ki je Celjane spravil na kolena na obeh tekmah v rednem delu lige: septembra lani v Zlatorogu z 31:29, decembra na Kodeljevem pa s 34:31.
Pod vodstvom novega trenerja Klemna Luzarja, za katerega je letošnja sezona premierna na celjski klopi, ekipa v letošnjem koledarskem letu še ne pozna poraza, na vseh treh frontah (slovenska liga in pokal, evropski pokal) pa je še v igri za lovoriko. Pred zadnjim dejanjem slovenskega pokala se Klemen Luzar (nedavno je zaradi hude poškodbe ostal do konca sezone brez Maija Marguča, enega glavnih nosilcev igre, op. p.) zaveda razmerja moči: »V turnirskem sistemu tekmovanja štejejo le zmage, tako da ima že polfinalni dvoboj status finalnega. Zavedamo se svoje kakovosti, sočasno pa tudi kakovosti Slovana, ki ga v tej sezoni še nismo premagali. To bo za nas še dodaten motiv in naredili bomo vse, da dobimo tako polfinalno kot finalno tekmo. Krasno bi bilo, če bi slavili na terenu Ljubljančanov, kajti rivalstvo med kluboma je vedno veliko.«
Tamše: So protipehotna mina
V drugem polfinalu se bosta srečala Trimo in Slovenj Gradec, obe ligaški tekmi v rednem delu letošnje sezone pa so dobili Trebanjci: doma z 31:27, na Koroškem pa s 26:25. Toda Trimo prihaja v Ljubljano s slabo popotnico, saj je v končnici za prvaka izgubil zadnji tekmi v gosteh proti Celju Pivovarni Laško (34:36) in Krki (26:30). Trimo je edino slovensko lovoriko osvojil v sezoni 2023/24 pod vodstvom sedanjega Slovanovega stratega Uroša Zormana, v finalu pa je premagala prav Slovenj Gradec (35:28), letošnjega polfinalnega tekmeca. Novi trener dolenjskega kluba Branko Tamše opozarja, da so vse štiri ekipe na sklepnem turnirju zelo kakovostne: »V pokalu so presenečenja pogosta, zato moraš biti ves čas na maksimumu. Ne strinjam se s tistimi, ki trdijo, da smo dobili najlažjega možnega tekmeca. Proti Slovenj Gradcu bomo morali prikazati svojo najboljšo predstavo, če se želimo uvrstiti v finale. Prav Korošci so tista protipehotna mina, na katero nočemo stopiti.«
Žiga Lesjak, trener Slovenj Gradca, ki ga bo po koncu letošnje sezone nasledil Zoran Jovičić (v Gorenju mu po osmih letih sodelovanja niso podaljšali pogodbe), je v zadnjih treh letih klub kar dvakrat pripeljal na pokalni »final four«. »Verjetno smo bili mi zares tista vroča žogica, ki si je je želel vsak nasprotnik. A kogar koli bi mi dobili za tekmeca, bi bil on favorit v tem paru. Za nas torej ugodnega žreba sploh ni bilo, smo se pa vsaj izognili Slovanu, ki nam v letošnji sezoni nikakor ne leži, saj smo na štirih medsebojnih tekmah štirikrat izgubili. Tekme proti Celjanom in Trebanjcem so bile veliko bolj zanimive in negotove. Upam, da bo takšna tudi v polfinalu in da bomo znova pripravili veliko presenečenje,« se nadeja trener Žiga Lesjak.