Barcelona trinajstič, Magdeburg šestič, Füchse Berlin in Aalborg prvič na rokometnem Mt. Blancu – to je bilo glavno vprašanje pred tekmami elitne četverice v dvorani Lanxess Arena v Kölnu, ki sklepni turnir vsako leto gosti že od sezone 2009/10 in ki je bila tudi letos na vseh štirih tekmah razprodana (po 20.122 gledalcev). Po polfinalnih tekmah Füchse Berlin – Magdeburg (40:35) in Barcelona – Aalborg (37:32 po desetminutnem podaljšku) je bil dvoboj za tretje mesto med nemškimi in danskimi poraženci (32:26) predigra velikemu finalu, v katerem je Barcelona od ustanovitve lige prvakov v sezoni 1993/94 zaigrala že šestnajstič, Füchse Berlin pa drugič v zadnjih dveh letih.
Katalonci so z izjemo dveh začetnih izenačenj (1:1 in 2:2) vodili vseh 60 minut, največ s plus šest (25:19 in 26:20). Lisice iz Berlina so se v končnici nekajkrat približale le na dva gola zaostanka, a niso mogle preprečiti drugega zaporednega poraza v finalu po lanskem neuspehu proti Magdeburgu (26:32). Trener Antonio Carlos Ortega, ki je na Barcelonini klopi od leta 2021, je s katalonskim klubom že devetič postal prvak Evrope – najprej šestkrat kot igralec (1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2005) in zdaj tretjič kot trener (2022, 2024, 2026). »Zavedali smo se, da smo favoriti, a se igralci niso ustrašili tega pritiska in bremena. Zasluženo smo slavili, saj smo bili skozi celotno dolgo in naporno sezono v vrhunski formi,« je ocenil 54-letni Antonio Carlos Ortega. V tej sezoni je Barcelona v ligi prvakov odigrala 18 tekem, njen izkupiček pa je fantastičen: 17 zmag in le en poraz, ki ga je doživela 18. septembra lani, ko je v drugem krogu skupinskega dela v domači Blaugrani klonila proti Magdeburgu z 21:22.
V Kölnu blestela tudi Slovenca
Slovenska reprezentanta, 29-letni Blaž Janc in štiri leta mlajši Domen Makuc, sta v Barceloninem dresu po letih 2021, 2022 in 2024 že četrtič stopila na najvišjo stopničko v rokometni Evropi. Nekdanja soigralca v Celju Pivovarni Laško (Janc je v Barcelono prišel iz Kielc, Makuc pa iz Celja) sta po številu najžlahtnejših evropskih klubskih lovorik ujela dosedanjega slovenskega rekorderja Uroša Zormana, ki bil prvak s tremi različnimi klubi: Celjem (2004), Ciudadom Realom (2008, 2009) in Kielcami (2016). Na letošnjem sklepnem turnirju v Kölnu sta Slovenca pomembno prispevala k uspehu Ortegove čete: Janc, ki ima pogodbo s klubom še do leta 2028, je na dveh tekmah skupaj dosegel osem golov (dva proti Aalborgu in šest proti ekipi Füchse Berlin), Makuc, ki bo v naslednji sezoni oblekel dres Kiela, pa deset (dvakrat po pet). Statistika njunega rojaka Nejca Cehteta, igralca berlinskega kluba, je na dveh tekmah v Kölnu ostala povsem prazna.
Makuca je v Kölnu doletela še ena zgodovinska čast – postal je najkoristnejši igralec (MVP) sklepnega turnirja lige prvakov, kar pred tem ni uspelo še nobenemu slovenskemu rokometašu. »Zavedal sem se, da je to moja zadnja tekma za Barcelono pred odhodom v Kiel. Vesel in ponosen sem, da se je v Kölnu tako sanjsko razpletlo tako za klub kot zame. To je najlepši možni konec po šestih letih igranja za klub. O tem sem razmišljal celoten konec tedna, a nisem hotel, da bi se to preveč motalo po moji glavi. Moral sem se igrati s čustvi, toda ne preveč, saj bi to lahko poslabšalo stvari,« je o občutkih pred selitvijo v Nemčijo dejal Domen Makuc. »Veliko mi pomeni, da sem dobil naziv MVP, a to je delo in zasluga celotne ekipe. Veliko igralcev v moji ekipi bi si ga prav tako zaslužilo,« je dodal Makuc, ki je na sklepnem turnirju lige prvakov postal četrti Barcelonin igralec z nazivom MVP za Nikolo Karabatićem (2015), Gonzalom Perezom de Vargasom (2021) in Melvynom Richardsonom (2024).
Gidsel bi zamenjal vse lovorike
Čeprav je z ekipo Füchse Berlin izgubil že drugi zaporedni veliki finale lige prvakov, je levoroki danski ostrostrelec Mathias Gidsel lahko tolažbo našel v nagradah za posameznike. Že drugič zapored je postal najboljši strelec najelitnejšega evropskega klubskega tekmovanja: v sezoni 2024/25 je dosegel 135 golov, v zdaj že minuli pa neverjetnih 161, s čimer je izboljšal dosedanji rekord svojega rojaka Mikkela Hansna, ki je v sezoni 2015/16 za Paris Saint-Germain dosegel 141 golov. Prav tako je bil najučinkovitejši na letošnjem sklepnem turnirju v Kölnu s 17 goli – devet jih je nasul Magdeburgu, osem pa Barceloni.
»Žalosten sem, ker smo spet klonili v finalu. Šele kasneje bom dojel, kako fantastična sezona je tako za klubom kot za mano, a trenutno ne morem biti vesel drugih nagrad. Dolgujem jih trenerju in soigralcem, vse skupaj pa bi seveda takoj zamenjal za pokal za naslov prvaka Evrope,« je priznal 27-letni Mathias Gidsel, ki je četrti igralec v zgodovini z dvema lovorikama za najboljšega strelca v ligi prvakov za Momirjem Ilićem (2014, 2015), Uwejem Gensheimerjem (2017, 2018) in Mikkelom Hansnom (2012, 2016).