Pivovarji so v prvem krogu gostovali v Zagrebu in na balkanskem el classicu izgubili z 29:31. Edina tolažba po porazu je bila ta, da je bil 18-letni Aljuš Anžič z enajstimi goli najboljši strelec na tekmi, evropska zveza EHF pa ga je uvrstila tudi v idealno sedmerico prvega kroga lige prvakov. Danes ekipo trenerja Klemna Luzarja čaka domača premiera med evropsko elito, v kateri so nazadnje igrali v sezoni 2023/24, ko so poskrbeli tudi za neslavni rekord: na 14 tekmah v skupini so 14-krat izgubili. Tekmovanje se v Zlatorog vrača prvič po 7. marcu 2024, ko so Celjani na zadnji domači tekmi izgubili proti danskemu klubu GOG Gudme s 30:34.
Po več kot dveh letih in pol je liga prvakov spet v knežjem mestu, uvodni domači tekmec pa bo spet danski klub. To je Aalborg, ki je v prvem krogu v končnici zapravil zmago proti PSG in iztržil le remi (33:33). Gre za eno najbolj zvezdniških zasedb v Evropi, ki je bila dvakrat v finalu lige prvakov v Kölnu, a obakrat klonila proti Barceloni: v sezoni 2020/21 s 23:36, v 2023/24 s 30:31. Aalborg je devetkratni državni, štirikratni pokalni in osemkratni superpokalni prvak Danske, ki je letos še močnejši kot v preteklosti. Po dolgem igranju za Kiel sta se v ekipi spet združila brata Landin: 37-letni vratar in kapetan Niklas (za nemški klub je igral med letoma 2015 in 2023) in šest let mlajši Magnus (od leta 2018 do 2026), novi obraz je tudi odlični švedski reprezentant Anton Lindskog.
Na stavnicah je vse jasno
Gostje so v Zlatorogu seveda veliki favoriti, kar med drugim potrjujeta tudi kvoti na svetovnih stavnicah: na zmago Dancev ta znaša zgolj 1,02, na uspeh Slovencev pa kar 11,00. »Že pred začetkom tekmovanja sem dejal, da v ligi prvakov ne želimo le nastopati, ampak tudi tekmovati. O tekmecu, ki je lani igral tudi na sklepnem turnirju četverice v Kölnu (v polfinalu izgubil proti Barceloni z 32:37, na tekmi za tretje mesto proti Magdeburgu s 26:32, op. p.), ni treba izgubljati besed,« pravi trener Klemen Luzar. Pivovarji so svojo 26. sezono med elito začeli s tesnim porazom v Zagrebu, zdaj v mesto ob Savinji prihaja še večji favorit, a Luzar ocenjuje: »Pomembno je, kako se jih bomo lotili. Svoje stvari v igri moramo opraviti maksimalno, na igrišču pa moramo biti najboljša verzija samih sebe. Na tekmo moramo iti z miselnostjo, da ne obstaja nasprotnik, ki ni premagljiv.«
Zanimivo je, da so Celjani obe glavni generalki pred evropskima nastopoma opravili v Zlatorogu proti Trimu in na obeh izgubili, kar je slaba popotnica za ligo prvakov. Deset dni pred uvodno tekmo proti Zagrebu so Trebanjci v finalu slovenskega pokala zmagali po streljanju sedemmetrovk s 34:32, štiri dni pred obračunom z Aalborgom so Dolenjci visoko zmagali tudi na tekmi prve slovenske lige (39:31). Trebanjski duh straši v Zlatorogu zagotovo tudi pred dvobojem z Danci, a vratar Gal Gaberšek, proti Zagrebu je zbral enajst obramb, se s tem ne ubada: »Osredotočeni le na Aalborg. Vemo, kako kakovosten je in kako težka tekma nas čaka. Toda to ne pomeni, da ga ne moremo presenetiti. Drži, da se trenutno ukvarjamo s podhranjenostjo igralskega kadra, a verjamem, da smo sposobni pokazati dobro predstavo. Gremo po zmago.«