Od leta 2020 je v ligi prvakov nastopilo po 16 klubov, razdeljenih v dve skupini s po osmimi, že 67. izvedba tekmovanja pa prinaša spremembo v tekmovalnem sistemu. Namesto 16 ekip jih bo nastopilo 24 v šestih skupinah s po štirimi. Po dve najboljši se bosta uvrstili v glavni del (dve skupini s po šestimi), tretje- in četrtouvrščeni pa bodo mednarodno sezono nadaljevali v skupinskem delu evropske lige. Iz vsake od dveh skupin bo najboljša četverica napredovala v četrtfinale, v katerem se bo igralo po dvokrožnem sistemu A1 – B4, A2 – B3, A3 – B2 in A4 – B1. Sklepni turnir (final four) bo 12. in 13. junija 2027 že 18. zapored gostila Lanxess Arena v Kölnu z zmogljivostjo 20.000 gledalcev, ki so jo odprli oktobra 1998, njena gradnja pa je stala 153 milijonov evrov.
Naslov prvaka Evrope brani Barcelona, ki je rekorderka s 13 lovorikami, na svetovnih stavnicah pa je največji favorit Magdeburg, petkratni evropski zmagovalec, ki si na večni lestvici deli drugo mesto z Gummersbachom. Kvota na Magdeburg je 2,50, sledijo Veszprem (3,00), Barcelona in Füchse Berlin (po 4,00), na zadnjih dveh mestih sta Zagreb in Celje Pivovarna Laško z neverjetno kvoto 4000,00. Ali zapisano po domače: če stavite en evro, da bo evropski prvak postala zagrebška ali celjska ekipa, kar sicer spada na področje znanstvene fantastike, vam bo to prineslo bogastvo – kar 4000 evrov. Ni slabo, mar ne?
Trener Luzar ne želi biti luzer
V ligi prvakov bo poleg igralcev Celja nastopilo še ducat Slovencev v osmih klubih: Urh Kastelic (Zagreb), Blaž Janc (Barcelona), Aleks Vlah (Kielce), Lan Grbić in Andraž Makuc (oba Dinamo Bukarešta), Matej Gaber in Rok Ovniček (oba Nantes), Borut Mačkovšek (Pick Szeged), Jaka Malus (Vardar Skopje), Miljan Vujović, Miha Zarabec in Mitja Janc (vsi Wisla Plock). Prvič po sezoni 2023/24 bo imela Slovenija klub med evropskimi izbranci. Celjani so takrat izpadli že po skupinskem delu: na 14 tekmah so iztržili neverjetnih 14 porazov, osvojili zadnje mesto v osemčlanski skupini in imeli med vsemi 16 klubi najslabšo razliko v razmerju doseženih in prejetih golov – 400:490 oziroma v povprečju skoraj 6,5 gola minusa na tekmo, najhujši poraz pa je bil s 16 goli razlike (23:39) proti Magdeburgu v Nemčiji.
Pivovarji so zadnjo tekmo med elito odigrali 7. marca 2024 v Zlatorogu proti danskemu klubu GOG Gudme, po dobrih dveh letih in pol pa se liga prvakov vrača v mesto ob Savinji. Junijski ples kroglic na žrebu na Dunaju je odločil, da se bo ekipa trenerja Klemna Luzarja v prvem delu v skupini C pomerila z danskim Aalborgom, francoskim PSG in hrvaškim Zagrebom, uvodni obračun pa jo čaka že danes ob 18.45 v prestolnici Hrvaške. »Veseli in ponosni moramo biti, da nastopamo v ligi prvakov, saj je to čast in privilegij, ki smo si ga priborili z naslovom državnega prvaka. Skupina je zanimiva, a dejstvo je, da sta Aalborg in PSG favorita, Zagreb pa zgodovinsko gledano velja za ekipo, s katero je Celje poleg Barcelone imelo največje bitke v Evropi,« se zaveda celjski trener Klemen Luzar.
Kapetan stavi na presenečenja
Luzar bo kot trener članske ekipe pri komaj 42 letih debitiral v ligi prvakov, na premieri ga čaka balkanski el clasico v Zagrebu, tekmovanja pa ne želi zapustiti kot luzer. To potrjujejo tudi njegove besede pred začetkom lige, za katerega je klub iz knežjega mesta dobil posebno povabilo (wild card) evropske zveze EHF: »Liga prvakov spada v Celje. Zame kot Celjana je posebna čast voditi moštvo v njej. Ko je klub leta 2004 osvojil naslov prvaka Evrope, sem bil v množici, ki je ekipo pričakala pred dvorano Zlatorog. Nekateri od sedanjih igralcev se takrat še niso niti rodili, zdaj pa bodo prvič nastopali v njej. Med evropsko elito si ne želimo le nastopati, ampak tudi tekmovati. Glede na atraktivnost nasprotnikov pa bodo na svoj račun v Zlatorogu prišli tudi gledalci.«
Že 36-letni Žiga Mlakar, kapetan celjske ekipe, ki je v sezoni 2020/21 nosil tudi dres Zagreba, dvakratnega prvaka Evrope v letih 1992 in 1993, komaj čaka na začetek evropske sezone. »Igranje v ligi prvakov je referenca za vsakega igralca, ki si jo zapomni za vse življenje. Na vsaki tekmi bomo pustili srce in dušo na igrišču, pred nobeno se ne bomo vnaprej predali in poceni prodali svoje kože, potem pa bomo videli, kaj nam bo to prineslo. V preteklosti so v Zlatorogu že padali evropski velikani in verjamem, da bo tako tudi v tej sezoni. S pomočjo bučnih navijačev lahko spet pripravimo kakšno presenečenje proti favoritom,« napoveduje levoroki ostrostrelec Žiga Mlakar.