Svojo 29. sezono med evropsko elito so Celjani po pričakovanju predčasno končali že po prvem delu, v katerem niso osvojili niti točke in so zasedli zadnje mesto v skupini C (PSG in Aalborg po devet točk, Zagreb 6, Celje 0). Na šestih tekmah so po dvakrat izgubili s PSG (35:46, 30:41), Aalborgom (26:36, 30:34) in Zagrebom (29:31, 32:38) s skupno razliko minus 44 golov oziroma s povprečno 7,3 gola na dvoboj: dosegli so jih 182 (povprečje 30,3 na tekmo), prejeli pa kar 226 (37,7). Zanimivo je, da je rokometni dragulj, komaj 18-letni Aljuš Anžič, skupno dosegel kar 47 golov oziroma več kot četrtino vseh celjskih in bil drugi strelec dosedanjega dela lige prvakov. Poleg pivovarjev sta prvi del tekmovanja s točkovno ničlo končala le še švedski Kristianstad in norveški Kolstad, z maksimalnimi 12 točkami pa trojica Barcelona, Veszprem in Magdeburg.
Pred tekmo v Zlatorogu, na kateri je bilo po uradnih podatkih evropske zveze kar 4588 gledalcev, sta imela slovenski in hrvaški klub povsem izenačeno statistiko medsebojnih dvobojev v Evropi. Na 25 tekmah je vsak zmagal po 12-krat ob enem remiju, zadnjih pet med letoma 2018 in 2021 so dobili Celjani, skupna razlika na vseh dosedanjih tekmah pa je le šest golov v korist Zagrebčanov (606:600), kar pomeni zgolj 0,24 gola na tekmo. Na sredinem večernem balkanskem el clasicu so gledalci že v prvem polčasu videli kar 12 izenačenj, v drugem pa nobenega več. Gostje, pri katerih so izstopali Gruzijec Giorgi Čovrebadze (11 golov), Davor Gavrić (6) in slovenski vratar Urh Kastelic (12 obramb), so imeli v nadaljevanju ves čas naskok od gola do treh. Toda po zadnjih celjskih minus ena (25:26 v 48. minuti) so nekdanji dvakratni prvaki Evrope (v sezonah 1991/92 in 1992/93, ko se je tekmovanje še imenovalo pokal državnih prvakov) pobegnili na nedosegljivo prednost, najvišja pa je v končnici dvakrat znašala plus sedem (37:30, 38:31).
Možen tekmec je tudi Slovan
Celjska ekipa, najmlajša v 34-letni zgodovini lige prvakov, se je od evropske elite poslovila brez tako želene vsaj ene zmage. Domači trener Klemen Luzar kljub porazu ni bil preveč razočaran. »V prvem polčasu smo v obrambi dobro delovali, tudi vratar Gal Gaberšek je bil na visoki ravni, v napadu pa smo imeli dobre ideje in prihajali do lepih priložnosti, čeprav smo zapravili tudi veliko zicerjev. V nadaljevanju smo igrali slabše, imeli smo težave v obrambi, bili smo prešibki in nismo uspeli prekinjati Zagrebovih napadov. Verjetno nam je malce zmanjkalo moči in energije, prav tako pa tudi igralske širine, saj je naša ekipa zelo mlada,« je igro svojih izbrancev (izstopali so Aljuš Anžič z desetimi goli, Jaka Soršak, Uroš Miličević in Lun Ključanin s po petimi, Gal Gaberšek z desetimi obrambami) ocenil Klemen Luzar po obračunu s klubom, ki že 33. sezono nastopa v ligi prvakov in ki ima v 20-članskem igralskem kadru kar 12 tujcev: po tri Srbe in Beloruse ter po enega Egipčana, Gruzijca, Rusa, Črnogorca, Madžara in Slovenca.
Aljuš Anžič je 34-kratnim državnim in 32-kratnim pokalnim prvakom Hrvaške na dveh tekmah nasul kar 21 golov (11+10) ob le šestih zgrešenih strelih. »Žal ligo prvakov končujemo brez osvojene točke. V prvem polčasu smo na krilih polnega in bučnega Zlatoroga kar leteli po igrišču, čeprav smo zgrešili preveč čistih strelov. V drugem polčasu naša obramba ni bila na visoki ravni, naredili pa smo tudi preveč tehničnih napak. Te nas tepejo tudi v slovenski ligi in jih moramo v nadaljevanju sezone nujno odpraviti,« se zaveda Aljuš Anžič. Celjani, ki so pred tekmo z Zagrebom v Zlatorogu slavnostno obeležili tudi 80-letnico kluba, pa ligo prvakov zapuščajo še z enim (poleg točkovne ničle) črnim rekordom. Na večni lestvici tekmovanja so na prvem mestu po najdaljšem nizu porazov v zgodovini s 23 tekmami, sledita pa jim Pelister iz Severne Makedonije (21) in Zagreb (17). Svojo mednarodno statistiko bodo skušali pivovarji izboljšati v evropski ligi, v kateri obstaja tudi možnost, da se bodo (ker se lahko med seboj pomerijo tudi klubi iz iste države) že v končnici za uvrstitev v osmino finala ali pa kasneje srečali tudi z LL Grosistom Slovanom.