V pokrajini Ribble Valley na severozahodu Anglije se skriva skromen smučarski klanec, dolg približno 140 in širok deset metrov, obdan z ovcami, piše Associated Press. Klanec je blag, s tremi majhnimi nakloni na začetku in večinoma ravnim delom na koncu. Drsno površino mu daje plastična podlaga.
Snega tu ni. Pravzaprav v Angliji redko kdaj zapade.
To je skromen smučarski klub Pendle Ski Club. »In tega ne bi zamenjali za nič na svetu,« pravi John Holmes, inštruktor in prostovoljec v klubu. »Je edinstveno okolje, kjer pa lahko uspeš. Resnično lahko.«
Dave Ryding - Rocket je dokaz za to.
Najuspešnejši britanski slalomist
Kljub presenečenju številnih tekmecev, ki so odraščali v tradicionalnih smučarskih državah, kot so Švedska, Avstrija in Norveška, je Ryding postal najuspešnejši britanski slalomist, potem ko je pri šestih letih začel trenirati na tem kratkem klancu s plastično podlago v Pendlu in tam nadaljeval skozi najstniška leta.
Na njegovem seznamu uspehov je tudi edina britanska zmaga v skoraj 60-letni zgodovini svetovnega pokala v alpskem smučanju, dosežena v Kitzbühelu, na eni najbolj znanih in zahtevnih prog na svetu.
Danes, pri 39 letih, je Ryding v zadnjih tednih svoje kariere in potencialni kandidat za medaljo na prihajajočih zimskih olimpijskih igrah v Milanu in Cortini d'Ampezzo.
»Ljudje poznajo mojo zgodbo in težko verjamejo, da je to mogoče,« je povedal za Associated Press. »Definitivno me je oblikovala kot smučarja in mi prinesla več priznanja, kot bi ga imel, če bi bil iz Avstrije ali podobne države. Poznali me bodo kot tistega, ki je odraščal na suhi podlagi.«
Poletje na smučišču ob ovcah
Britanija s svojim zmernim podnebjem ni tipična smučarska destinacija. Po podatkih britanskega meteorološkega urada ima država povprečno le 13 dni s snežno odejo na leto. V državi je 67 smučišč, vključno z nekaj notranjimi snežnimi dvoranami.
Ryding se spominja, da je na treninge prišel v trenirki in dolgi majici ter da je ob padcih dobil odrgnine po koži zaradi grobe površine klanca. Treningi in tekmovanja so pogosto potekali ob toplih poletnih dneh, včasih pa so jih prekinile ovce, ki so se sprehajale čez klanec, saj je območje del naravnega parka z izjemno naravno lepoto.
»Če so se odločile prečkati klanec med treningom, si jim moral pustiti pot,« se spominja Ryding.
Proga je bila tako kratka, da je Ryding z vrha do spodnjega dela potreboval manj kot 12 sekund. Sam pravi, da mu je to pomagalo razviti izjemno hitrost na ravnih odsekih, kar je še danes njegova prednost v tekmovalnem smučanju.
John Holmes je skozi leta spremljal Rydingov napredek, dokler ni lahko tekmoval proti najboljšim evropskim smučarjem, pri tem pa je izkoristil tehniko, ki se je je naučil na suhi progi.
»Ljudje, ki pridejo z nekaj smučarskimi izkušnjami, pogosto ne uživajo na ščetkastih površinah,« pravi Holmes. »Tisti, ki začnejo tukaj, se naučijo osnov, kot so teža na zunanji smuči, dober rob in pravilna smer ter oblika zavoja. To daje temelje za uspeh.«
Navdih za nove generacije
Pendle Ski Club ima 600 članov, večinoma mladih, a tudi nekaj 70-letnikov. Otroci se zberejo ob tekmah svetovnega pokala, da navijajo za Rydinga, čigar fotografija in vzdevek Rocket (raketa) krasita stene majhne klubske hiše.
»Treba je nekje začeti – on je začel tukaj in uspelo mu je priti do olimpijskih iger,« pravi 16-letni Jayden Cuttriss. »Dokazuje, da je mogoče.« Jonathan Fenton, najstarejši član kluba pri 77 letih, dodaja: »On je najboljši britanski smučar, kar smo jih imeli. Navdih za vse.«
Ryding bo zaključil kariero ob koncu sezone, to bodo njegove pete in zadnje olimpijske igre. Na tekmi slaloma v Bormiu 16. februarja bo poskušal izboljšati svoj najboljši olimpijski rezultat – deveto mesto iz leta 2018 – in osvojiti prvo britansko medaljo v alpskem smučanju.
»Nihče še ni prišel s suhe podlage na tak nivo. Če lahko pokažem pot in spodbudim otroke, da poskusijo, ter pomagam pridobiti finančno podporo, lahko naredim veliko za britansko smučanje,« zaključuje Ryding.
