Na zadnjih sedmih mundialih je igralo po 32 reprezentanc, prvič v 96-letni zgodovini tovrstnih tekmovanj pa bo letošnje potekalo v kar treh državah. Prvo SP z več kot enim gostiteljem je bilo leta 2002, skupaj sta ga organizirali Južna Koreja in Japonska. Na njem je prvič v zgodovini samostojne države nastopila tudi Slovenija, ki je v prvem delu izgubila vse tri tekme proti Španiji (1:3), Paragvaju (1:3) in Južnoafriški republiki (0:1) ter osvojila zadnje mesto v skupini.
Za dodatno blamažo sta s hudim sporom poskrbela selektor Srečko Katanec in glavni zvezdnik Zlatko Zahović. Po njem je Katanec napovedal svoj odstop po koncu SP, Zahović pa je Južno Korejo zapustil že po uvodni tekmi s Španci.
Po prvem delu gre domov 16 reprezentanc
Zaradi širitve tekmovanja, ki ga je Mednarodna nogometna zveza (Fifa) sprejela marca 2023, se je seveda spremenil tudi tekmovalni sistem. Dodatnih 16 reprezentanc na SP 2026 pomeni povečanje skupnega števila tekem s prejšnjih 64 na 104, dolžina tekmovanja pa z 32 na 39 dni. Na 23. mundialu v nogometni zgodovini, ki se po Katarju 2022 vrača v poletni termin, je 48 reprezentanc razdeljenih v 12 skupin s po štirimi, v drugi del tekmovanja pa jih bo napredovalo kar 32: po najboljši dve iz vsake skupine (skupaj 24) in osem najboljših tretjeuvrščenih.
To pomeni, da bo predčasno pripravilo kovčke za vrnitev v domovino 16 reprezentanc: štiri najslabše tretjeuvrščene in dvanajst zadnjeuvrščenih v vseh skupinah. Po novem tekmovalnem sistemu se bodo izločilni boji začeli že s šestnajstino finala, od takrat dalje pa bo šlo zgolj še na izpadanje.
Najbolj oddaljeni mesti loči več kot 4500 kilometrov
Tekme bo gostilo kar 16 mest v treh državah: največ (11) v ZDA (Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Angeles, Miami, New York, Philadelphia, San Francisco, Seattle), tri v Mehiki (Ciudad de Mexico, Guadalajara, Monterrey) in dve v Kanadi (Toronto, Vancouver), najbolj oddaljeni mesti pa sta Vancouver in Miami – loči ju več kot 4500 kilometrov. V šestnajstini in osmini finala bodo tekme še v vseh treh državah (18 v ZDA, po tri v Mehiki in Kanadi), od četrtfinala dalje pa bo vseh zadnjih osem v ZDA.
Boj za kolajne se bo začel s polfinalnima tekmama v Dallasu (14. julij) in Atlanti (15. julij), dvoboj za bronasto kolajno bo 18. julija v Miamiju, veliki finale pa dan kasneje v New Yorku/New Jerseyju na stadionu MetLife, ki lahko sprejme 82.500 gledalcev (njegova gradnja je stala kar 1,6 milijarde dolarjev) in ki je domovanje dveh ekip ameriškega nogometa v ligi NFL (New York Giants in New York Nets).