Pred celjskimi nogometaši je še zadnja tekma v letu, ki jim je prineslo priznanje za najboljšo slovensko ekipo. Po odličnem začetku v konferenčni ligi, ko so doma premagali AEK iz Aten (3:1) in varšavsko Legio (2:1), v gosteh pa še irski Shamrock Rovers (2:0), so v zadnjem obdobju zdrsnili v manjšo krizo. Ta je bila najbolj očitna prejšnji teden na Reki, kjer so Celjani izgubili z 0:3, še pred tem pa so v Olomoucu proti Sigmi klonili z 1:2.
»Naredili smo temeljito analizo in ugotovili, da težava pri prejetih zadetkih ni bila v postavitvi, temveč v obnašanju igralcev,« je po visokem porazu na Reki, po katerem so Celjani pred zadnjim krogom ligaškega dela s tretjega zdrsnili na 12. mesto, dejal trener Albert Riera.
Riere matematika ne zanima
Za osmim mestom, ki še prinaša neposredno uvrstitev v osmino finala, Celje zaostaja za točko. Zmaga proti Shelbourneu je nujna, a tudi s tremi točkami mesto med najboljšimi osmimi še ne bi bilo povsem zagotovljeno. Razlike na lestvici so minimalne, zato bo pomembna tudi razlika v zadetkih, ki po visokem porazu na Reki Celjanom ne gre na roko. Njihova usoda bo tako tudi v nogah neposrednih konkurentov, edini, ki ima že praktično zagotovljeno mesto med osem najboljših, pa je vodilni Strasbourg.
»Če bi nam kdo pred začetkom sezone ponudil, da bomo imeli v prvenstvu 12 točk naskoka in si v konferenčni ligi priigrali devet točk ter si s tem že zagotovili uvrstitev med 24 najboljših ekip, bi to zagotovo podpisali. V primerjavi z lansko sezono, ko smo jih zbrali sedem, smo precej napredovali. Prvi cilj bo premagati Irce, če bo to dovolj za osmino finala, bo odlično, sicer bomo pač odigrali še dve dodatni tekmi,« se z matematičnimi izračuni ne želi obremenjevati Španec na celjski klopi.
Celjani so imeli pred tekmo tudi teden dni časa, da so se v miru pripravili na drugega irskega predstavnika v letošnji sezoni. Shelbourne, ki je irsko prvenstvo končal že 1. novembra na tretjem mestu, je v svoji prvi sezoni v konferenčni ligi osvojil le točko. »Irci že dober mesec niso v tekmovalnem ritmu, kar je za nas določena prednost, toda po drugi strani smo imeli v zadnjem času zelo natrpan urnik. Ne glede na to bom od svojih igralcev zahteval, da vseh 90 minut odigrajo v visokem ritmu in z veliko energije, da si vsi želijo žogo in da uživajo,« je še dodal Riera.
Nieto uživa v takšnih tekmah
Kakovost je na strani celjskih nogometašev, a se ti že nekaj časa soočajo s kadrovskimi težavami. Že dalj časa ne igra Mark Zabukovnik, v začetku decembra pa se je na tekmi proti Kopru poškodoval tudi kapetan Žan Karničnik, ki je že prestal operacijo desnega ramena. Odsotnost obeh pomembnih zadnjih veznih igralcev je težko nadomestiti. Zaradi rdečega kartona s tekme proti Rijeki ne bo na voljo niti Litovec Artemijus Tutyškinas. Ob tem tudi napadalec Franko Kovačević ni več v strelski formi, kakršno je kazal večji del sezone. V konferenčni ligi je zadnjič v polno zadel v Dublinu, v domačem prvenstvu pa proti Aluminiju.
»Uživam v takšnih tekmah. Podobno je bilo tudi lani, ko smo na zadnji tekmi morali zmagati in nam je to uspelo,« je pred četrtkovim obračunom dodal branilec Juanjo Nieto.
Če se bodo Celjani po rednem delu tekmovanja uvrstili med osem najboljših, bodo evropsko sezono nadaljevali sredi marca, v nasprotnem primeru jih konec februarja čakata dodatni tekmi za preboj v osmino finala. Priprave na spomladanski del sezone bodo začeli 11. januarja, že 1. februarja pa jih v domačem prvenstvu čaka tudi prvi večni derbi leta proti Mariboru.