Španci, aktualni evropski prvaki, so v tekmo za uvrstitev v osmino finala vstopili s »tresočo roko« zaradi nesrečne zgodovine zadnjih treh svetovnih prvenstev, ko nikoli niso preskočili prve ovire v izločilnih bojih; nazadnje jim je to uspelo leta 2010, ko so v Južni Afriki zatem postali tudi svetovni prvaki, prvič in edinič v zgodovini. A tokrat so bili igralci trenerja Luisa de la Fuenteja nabiti s samozavestjo že zato, ker so aktualni evropski prvaki in s tem na papirju eni prvih favoritov tudi letos za osvojitev svetovnega naslova, predvsem pa v treh tekmah tokratnega prvenstva v Severni Ameriki sploh še niso prejeli zadetka – kljub temu, da so v začetku prvenstva poskrbeli za eno največjih negativnih senzacij, ko v prvi tekmi niso zmogli premagati Zelenortskih otokov. Na drugi strani pa so se naši severni sosednje, varovanci selektorja Ralfa Rangnicka, komajda prebili v šestnajstino finala po tem, ko so se v zadnji tekmi skupinskega dela rešili z zadetkom globoko v sodnikovem podaljšku zadnje tekme. Razmerja na papirnih »stavnicah« so bila skratka jasna, kar pa sicer v praksi nič ne pomeni, posebej glede na vsa presenečenja, ki smo jih letos na SP že videli.
Špancem steklo po odmoru za osvežitev
Španci so morda zaradi tega pritiska tekmo začeli – za njihove standarde – neverjetno zmedeno, zgolj s parimi individualnimi poskusi mladega superzvednika Barcelone Lamina Yamala, medtem ko so Avstrijci celo tuintam sramežljivo pogledali proti golu španskega vratarja Unaija Simona. Tako je bilo vse do zdaj že razvpitega odmora za osvežitev sredi prvega polčasa, potem pa je, kot se zdaj skorajda že praviloma dogaja, na igrišče stopila drugačna Španija. Verjetno najboljši zvezni igralec na svetu Pedri je začel povezovati niti španske igre, »zbudil« se je tudi njegov zvezdniški partner Rodri, napadalci pa so se razleteli. Španci so tako hitro, že v 29. minuti povedli z zadetkom novega branilca madridskega Reala Marca Cucurelle, a ga je švedski sodnik Glenn Nyberg razveljavil zaradi domnevnega predhodnega prekrška nad avstrijskim vratarjem Alexandrom Schlagerjem (pa bi ga mirno lahko tudi priznal). Toda Španci so zavohali »kri« in padalo je z vseh strani, dokler ni v 36. minuti Cucurella z leve strani prodrl in podal v kazenski prostor, kjer je žogo pričakal najboljši španski strelec Mikel Oyarzabal in jo mimo avstrijskega kapetana Davida Alabe poslal v levi spodnji kot vratarja naših severnih sosedov za izid 1:0.
Španci se tu niso ustavili, napadali so še naprej in v začetku sodnikovega podaljška je Alex Baena iz prostega strela zadel prečko, odbite žoge pa s 3 metrov Yamal ni znal pospraviti v mrežo. Vsekakor je bila Španija v prvem polčasu z razmerjem strelov 11:2 in streli v okvir vrat 7:0 ter dvotretjinsko posestjo žoge za Avstrijce nedosegljiva. Najboljši avstrijski igralec v prvem polčasu je bil z nekaj sijajnimi obrambami vratar Schlager, medtem ko se je njegov kolega Simon na drugi strani predvsem dolgočasil brez vsakršnega resnega dela in stika z žogo.
Tekma je bila kmalu odločena
Drugi polčas so Španci začeli v podobnem slogu, s prevlado v igri, a brez posebnega učinka; pri tem je prevladoval ravno Yamal, ki je sicer izvedel par atraktivnih potez, v glavnem pa se je neuspešno zabijal v avstrijski obrambni zid in izgubljal žoge. V tem za evropske prvake brezplodnem obdobju je avstrijski selektor Ralf Rangnick potegnil očitno vnaprej načrtovano potezo, ko je v igro poslal sveža napadalca, »nebeška skakalca« Marka Arnautovića in Sašo Kalajdžića, ki je s tistim norim zadetkom proti Alžiriji v 96. minuti Avstrijo sploh popeljal iz skupinskega dela v izločilne boje. A tudi ta poteza se je, gledano za nazaj, izkazala za ponesrečeno. Že šest minut kasneje so namreč Španci spet »pičili«, ko je z levega krila v sredino podal Baena, tam pa se je sam kot duh znašel sicer desni branilec londonskega Tottenhama Pedro Porro in s petih metrov z glavo poslal žogo mimo nemočnega Schlagerja za vodstvo z 2:0. Španci so po tem suvereno obvladovali žogo in tekmo varno peljali h koncu. Vmes je sicer Yamal v 85. minuti še enkrat zgrešil nemogoče, ko je s petih metrov zadel Alabo na golovi črti (nakar ga selektor Yamala tudi poslal iz igre), potem pa je v 89. minuti znova udarila naveza Cucurella-Oyarzabal v protinapadu, po katerem je slednji postavil končni izid 3:0.
Španci so s končno statistiko – razmerje v strelih 21:5, v okvir vrat 10:0 in s posestjo 65:35 – ter predvsem s suvereno igro, po kateri so že 360 minut brez prejetega zadetka, nakazali, da so favoriti tudi v osmini finala, kjer jih čaka spektakel, saj bodo igrali z zmagovalcem para Portugalska-Hrvaška. Zdi se tudi, da končni cilj, boj za sam naslov svetovnega prvaka, ni prav daleč.