Španci so bili na današnji tekmi nedvomno veliko boljši nasprotnik, igrali so aktivno, medtem ko so se Belgijci boljkone samo branili in čakali na nasprotne napade. Statistika pove vse: razmerje v posesti je bilo 68:32 za Španijo, razmerje strelov 18:5 (8:2 v strelih v vrata), indeks pričakovanih zadetkov pa 2,06:0,48, kar pomeni, da je končni izid več kot pravičen. Res pa je tekmo najbrž prelomilo to, da se je poškodoval belgijski vratar Thibaut Courtois in po napaki njegovega namestnika Lammensa je Mikel Merino zabil zmagoviti gol.
Kakor koli obračamo, je bila pred dvobojem velik favorit vendarle Španija. So aktualni evropski prvaki, finalisti lige narodov, njihove poraze v minulih treh letih pa moramo iskati z lučjo pri belem dnevu. Na tem svetovnem prvenstvu do te tekme še niso prejeli zadetka, če prištejemo še zadnji tekmi na prejšnjem mundialu, pa njihov vratar Unai Simon na SP ni prejel gola že več kot 600 minut, kar je najboljši dosežek v zgodovini. Poleg tega imajo Španci v svojih vrstah uradno najboljšega mladega nogometaša na svetu Lamina Yamala, pa čeprav ta na mundialu res ni v posebni formi. Belgija takih zvezdnikov nima, Kevin de Bruyne je v zatonu kariere, sloviti vratar Reala Thibaut Courtois pa tudi ne more reševati vsega. Poleg vsega so se Belgijci na tem prvenstvu že zelo mučili, saj so bili v šestnajstini finala tik pred izpadom proti Senegalu, ki je še v 86. minuti vodil z 2:0, a so Belgijci po podaljšku zmagali. A ne pozabimo, da Belgija tudi že 18 tekem zapored ni izgubila. Obetal se je skratka zelo zanimiv dvoboj dveh evropskih nogometnih velikanov.
Trener Belgijcev Rudy Garcia ni presenetil s postavo, na igrišče naj bi Belgijci pritekli z najboljšim, kar trenutno imajo, a se je zgodilo najslabše, kar se je lahko: na ogrevanju se je poškodoval njihov kapetan, zvezni igralec Yuri Tielemans, ki ga je zamenjal Hans Vanaken. V konici napada je spet zaigral Charles de Ketelaere, ki je z dvema zadetkoma v osmini finala potopil ZDA, namesto Romeluja Lukakuja seveda, ki običajno vstopa kot zlata rezerva in je tako zadel že tri gole. Zato pa je njegov španski kolega Luis de la Fuente močno presenetil z eno samo menjavo: verjetno najboljšega zveznega igralca na svetu, Pedrija iz Barcelone, je pustil na klopi, namesto njega pa je tekmo začel Fabian Ruiz, vezist evropskega prvaka PSG; na videz se je ta poteza zdela naravnost samomorilska. Zanimivo vprašanje je skratka bilo, kako bo zvezna vrsta Rodri-Ruiz-Olmo delovala, saj je ta motor celotne španske igre, medtem ko v napadu ni bilo rotacij: Yamal desno, Baena levo in Oyarzabal v konici napada, poleg klasične obrambe v stalni postavi, ki na tem SP, kot rečeno, še ni prejela zadetka, oba bočna branilca, Porro in Cucurella, pa močno pomagata tudi v fazi napada.
Španci vendarle prejeli zadetek
Španija je tekmo začela s svojo značilno igro kratkih podaj in počasi stiskala Belgijce, ki so se vse bolj branili v tesni formaciji 4-4-2 in so zgolj na vsako »prestopno leto« pogledali čez sredino igrišča. Res pa tudi Španci niso bili posebno produktivni, tako da smo prvi strel Yamala proti Courtoisu zabeležili šele tik pred prvim premorom za osvežitev. Po njem pa se je, kot smo na tem SP že vajeni, začela prava tekma. Španci so začeli igrati hitreje in še bolj kombinatorno in tako je v 30. minuti Yamal na desni strani kombiniral z branilcem Porrom, ta je podal v kazenski prostor, kjer je bil osamljen Dani Olmo, ki je streljal na gol. Courtois je strel sicer ubranil, a žogo odbil naravnost na nogo Fabiana Ruiza, ki jo je s petih metrov zabil v gol. Takrat si je verjetno marsikdo oddahnil, saj je kazalo, da je bila uvrstitev Ruiza v ekipo namesto Pedrija zadetek v črno. Španija je še napadala, Yamal je še trikrat streljal na vrata belgijskega vratarja, a brez uspeha. Potem pa je, povsem proti toku igre, Belgija v prvem pravem napadu v 41. minuti s podajo Castagneja z desne strani na glavo De Ketelaereja, ki ga je Pau Cubarsi pozabil pokriti, zadela za 1:1, in vratar Simon je moral po točno 650 minutah po žogo v mrežo, res pa se pri branjenju tega zadetka tudi ni posebno »pretegnil«. Kot rečeno, končni izid prvega polčasa je bil precej proti toku igre, saj je bila vsa statistika v prid Španije: posest žoge 66:34, razmerje v strelih 10:2 in 3:1 v strelih na gol, z indeksom pričakovanih zadetkov 1,16:0,23, kar matematično pomeni, da bi bil »pošten« izid polčasa 1:0 za Španijo. Ti so bili skratka pred izzivom, kako v drugem polčasu to premoč materializirati tudi z ugodnim izidom tekme.
Usodna poškodba Courtoisa
Španci so v nadaljevanju začeli poletno, stisnili Belgijce pred gol, toda zares se ni zgodilo nič posebnega. Nato je v 55. minuti španski selektor de la Fuente le uvidel svojo zmoto, pravzaprav dve, in oba igralca, ki nekako nista »material« za prvo postavo – Ruiza in Baeno –, zamenjal s Pedrijem in Ferranom Torresom. Španci so začeli Belgijce stiskati in pritiskati in vse bolj je »pokalo« proti vratom Courtoisa, ki pa je strele Yamala in Oyarzabala v svojem slogu ubranil. Belgijci so igrali samo še na protinapade in pri vsakem od njih je v obrambi Španije brez potrebe nastajala panika, pri čemer je s svojo neodločnostjo prednjačil Cubarsi – kot da bi evropske prvake res prestrašil in zmedel prejeti zadetek. Potem pa se je tik pred odmorom za osvežitev za Belgijce zgodilo morda najhujše, kar se je lahko: vratar Courtois je v nekem trenutku poklical na pomoč, ker ga je zagrabilo v stegenski mišici, zaradi česar je moral v 71. minuti zapustiti igrišče, namesto njega pa je vstopil vratar Manchestra Uniteda Senne Lammens. Glede na to, da so Španci nenehno napadali, je bilo jasno, da se utegne ta zamenjava izkazati za tragično – in se tudi je.
Belgijski selektor Garcia je poleg tega povlekel neverjetno potezo, ko je v igro hkrati poslal oba veterana, tako Lukakuja kot Axla Witsela. De la Fuente mu je takoj »odgovoril« z baskovsko menjavo, ko je iz igre potegnil prvega strelca Oyarzabala in v igro prvič na tem prvenstvu poslal Nica Williamsa, malo kasneje pa še Mikela Merina, strelca zmagovitega zadetka proti Portugalski, kar je, kot se je kasneje pokazalo, spet prelomilo tekmo. Španci so namreč pritisnili z vsemi močmi in v 88. minuti je nepričakovano do strela s kakšnih 25 metrov prišel dotlej nesrečni osrednji španski branilec Cubarsi. Vratar Lammens je žogo zelo slabo odbil, namreč natanko na levico omenjenega Merina, ki je žogo zabil pod prečko za 2:1. Španci so potem tekmo rutinsko pripeljali do konca in se uvrstili v polfinale.