Po petkovi tekmi s Švico, ki jo je iz VIP-lože spremljal tudi predsednik Uefe Aleksander Čeferin, bi lahko zapisali, da je bil volk sit, koza pa je ostala cela. Švicarji so potrdili prvo mesto v skupini in s tem neposredno napredovanje v ligo A. Tja, kamor po kvaliteti in zadnjih rezultatih navsezadnje tudi sodijo. Slovenci pa so proti eni močnejših evropskih reprezentanc in četrtfinalistki letošnjega svetovnega prvenstva ostali neporaženi ter napravili še en korak proti osvojitvi drugega mesta.
Kljub temu da nismo videli zadetkov, vsaj ne regularnih, pa bi reprezentančno vrnitev v Ljudski vrt vseeno lahko mirne duše označili za zadetek v polno. Stadion je bil razprodan, tudi grožnja Viol je na koncu na srečo izzvenela v prazno. Morda vzdušje v skladu z igro ni bilo ravno peklensko, toda ob pogledu na tribune in zelenico, ki je v primerjavi s tisto s Stožicah pravcata preproga, bi lahko nogometna zveza vsaj razmislila o tem, da reprezentanca pogosteje obišče mariborski hram nogometa. Pet let je vsekakor predolga doma.
»Že ob himni je bilo jasno, da bo vzdušje fantastično. Vemo, da Maribor živi za nogomet, navijači so bili naš dvanajsti igralec. Zgodilo se je to, kar sem pričakoval in napovedoval. Fantom to ogromno pomeni. Tudi ko smo trpeli, so bili z nami. To je pravi način, kako se navija za Slovenijo. Zahvaljujem se jim, da so prišli v tolikšnem številu in ustvarili odlično vzdušje,« se je gledalcem zahvalil Boštjan Cesar, ki je svojo samostojno trenersko pot začel prav pod Kalvarijo.
Kar zadeva samo tekmo, je bila statistika pričakovano na strani Švicarjev, v oči bode predvsem podatek o posesti žoge. Ta je bila kar 72 odstotkov časa med nogami gostov. A to je bilo v slogu reka o veliko prometa in malo zaslužka. Slovenci so tekmecu prepustili pobudo, sami pa prežali na protinapade. Vtis so malce pokvarile številne tehnične napake oziroma prepoceni izgubljene žoge, kar pa gre bržkone tudi na rovaš agresivnega pristopa in pritiska Švicarjev.
Še tretji »clean sheet« na domačem igrišču
Slovenska obramba tudi na tretji zaporedni tekmi na domačem igrišču ni klonila. Škotska 0:0, Severna Makedonija 2:0 in Švica 0:0 za še tretji zaporedni »clean sheet« na domačem igrišču. Slovenci imajo pred zadnjimi 90 minutami usodo v svojih rokah. Računica je jasna. Zmaga v Skopju zagotovo prinaša drugo mesto in s tem dodatni dve tekmi za uvrstitev v ligo A, kjer do zdaj še ni zaigrala. V primeru remija ali poraza pa bodo morali izbranci Boštjana Cesarja upati na pomoč Švicarjev. Povedano drugače: če Slovenci v Skopju ne bodo zmagali, potem Škotska ne sme zmagati v Sankt Gallnu.
A na tujo pomoč se ne gre zanašati. Težavo pred gostovanjem v makedonski prestolnici predstavlja odsotnost stebra obrambe Jake Bijola, ki je v soboto prejel drugi rumeni karton v tem tekmovanju in s tem avtomatični suspenz ene tekme. Branilec Leedsa bo tako primoran izpustiti prvo reprezentančno preizkušnjo po petih letih, če seveda odmislimo tisto napol uradno prijateljsko tekmo z ZDA izpred dveh let. »Jaka je vodja obrambe in že vrsto let igra na visoki ravni. Toda imamo tudi druge igralce, ki so kakovostni. Verjamem, da ga bodo lahko nadomestili,« pravi selektor, ki pa bo znova lahko računal na Erika Janžo in Davida Zeca, ki se po prestani kazni vračata med kandidate za nastop.
Glavno besedo v obrambi bo v odsotnosti Bijola nocoj prevzel Vanja Drkušić. »Z Jako bi lahko že z zaprtimi očmi skupaj igrala. Vemo, da Jake v Skopju na žalost ne bo, ampak mislim, da imamo dovolj kakovostnih branilcev, da ga nadomestimo. Saj veste, kako pravijo – kogar ni, brez tega se mora. Cilj je vedno zmaga. Zavedamo se pomembnosti tekme in tega, kar nam tekma prinaša.« Prinaša pa med drugim dve dodatni tekmi spomladi prihodnje leto. Če bi se skupinski del končal včeraj, bi bili možni tekmeci Wales, Hrvaška, Norveška in/ali Srbija. Drugo mesto v skupini pa bi navsezadnje pomenilo tudi boljše izhodišče oziroma boljši boben v žrebu za kvalifikacije za evropsko prvenstvo 2028. »Vemo, kako zelo pomembna je tekma v ponedeljek, ne samo za nas, ampak za vso slovensko športno javnost. Ogromno dobrih stvari nam prinaša, zato sploh ne dvomimo, da ne bi v Skopju oddelali tako, kot se od nas pričakuje,« je prepričan Drkušić.
Makedonski selektor še brez zmage
Severni Makedonci, ki jih spomladi čakajo kvalifikacije za obstanek v B-razredu, so tudi po petem krogu brez točk. V petek so v Glasgowu drago prodali svojo kožo, toda Cesarjev nekdanji klubski soigralec Goce Sedloski še vedno čaka na prvo zmago v vlogi selektorja. Makedonci so na devetih tekmah pod njegovim vodstvom zabeležili dva remija in sedem porazov. Kaj klavrn izkupiček, ki nekoč sijajnemu branilcu ne omogoča mirnega spanca.
Prvo ime ekipe je še vedno Eljif Elmas. Vezist, ki ga je v letošnji sezoni Leipzig posodil Atalanti, je pri 27 letih že pri 84 nastopih v dresu z državnim grbom. Za Makedonce nocojšnji obračun nima nekega rezultatskega imperativa, a prav zaradi tega lahko zaigra povsem sproščeno. »Mislim, da so to ene težjih tekem. Tekmec ne igra več za nič in lahko igra sproščeno,« se strinja tudi Žan Vipotnik.