Nogometna reprezentanca Slonokoščene obale v 21. stoletju velja za eno najmočnejših afriških reprezentanc. Na začetku stoletja ji je poveljeval najboljši nogometaš slonov, kot pravijo članom reprezentance, legendarni napadalec Didier Drogba.
Izjemni strelec je skupaj z bratoma Toure, Gervinhom, Kaloujem in drugimi tvoril zlato generacijo svoje države. Kar trikrat zapored (v letih 2006, 2010 in 2014) so se prebili na nogometni mundial, a kljub izjemni moči se jim nikoli ni uspelo prebiti v izločilne boje. Zlata generacija je tako največji uspeh dosegla leta 2015 z naslovom afriškega prvaka, preostale priložnosti pa so jim spolzele iz rok.
V športu pa je vedno tako, da kjer se ena pot konča, se začne nova. Mladi nogometaši so od svojih slavnih vzornikov dobili samozavest in potrditev, da se lahko merijo z vsemi najboljšimi na svetu. V ZDA, Kanadi in Mehiki 2026 pa je nova generacija poskrbela za največji uspeh reprezentance. Po zmagi nad Ekvadorjem (1:0), porazu proti Nemčiji (1:2) in še zmagi nad Curacaom (2:0) so sloni zasedli drugo mesto v skupini E in se prvič v zgodovini prebili v nadaljevanje turnirja.
»To je zgodovinski trenutek za našo državo. Zelo smo ponosni, da nam je kot prvi reprezentanci Slonokoščene obale uspelo priti v izločilne boje svetovnega prvenstva. Toda našega dela še ni konec – želimo iti še dlje,« je po odločilni zmagi dejal strelec obeh zgodovinskih zadetkov Nicolas Pepe. »Pokazali smo, da smo vredni mesta v izločilnih bojih. Če bomo ohranili enako resnost, miselnost in intenzivnost kot na prvih tekmah, bomo lahko tekmovali z vsakim nasprotnikom,« pa je pripomnil še selektor Emerse Fae. Seveda uspeh ni šel mimo članov nekdanje zlate generacije, na družbenem omrežju instagram pa se je oglasil tudi legendarni Didier Drogba sam: »Čestitke, sloni! Zgodovina je napisana. Ponosni smo na vas. Še naprej sanjajte in predstavljajte našo državo z enakim ponosom.«
Iz skupine E pa prihaja tudi zgodba o največji vrnitvi na letošnjem prvenstvu. Kot rečeno, je Ekvador prvo tekmo na prvenstvu izgubil s Slonokoščeno obalo, v drugi pa presenetljivo iztržil le remi (0:0) proti Curacau. Trikolorji so imeli pred seboj praktično misijo nemogoče, saj jih je za konec čakala le še tekma z Nemčijo.
A varovanci Sebastiana Beccaceceja niso obupali. Izkoristili so dejstvo, da si je Nemčija že pred zadnjo tekmo zagotovila prvo mesto v skupini in je tekmo vzela malce z levo nogo. Tudi hitro vodstvo Nemcev jih ni zmedlo, za popoln preobrat pa sta poskrbela Angulo in Plata, ki je v 77. minuti Ekvadorju zagotovil obstanek na prvenstvu, saj so si že zagotovili mesto med najboljšimi osmimi tretjeuvrščenimi ekipami. »Ta skupina igralcev si je to zaslužila. Nikoli niso nehali verjeti, tudi ko nismo dosegali golov in so bile kritike zelo glasne. Pokazali so značaj in pogum,« je svoje moštvo razumljivo pohvalil selektor Sebastian Beccacece.
Od ponosa je žarel tudi izkušeni 36-letni kapetan Enner Valencia: »To je zmaga celotne skupine. Nihče zunaj slačilnice ni več verjel v nas, mi pa smo verjeli drug drugemu. Zdaj želimo uživati v tem trenutku, a sanj še ni konec.«