Slovenski nogometaši so doslej nastopili prav na vseh štirih tekmovanjih v ligi narodov. V premierni sezoni 2018/19 so v ligi C v skupini 3 z Bolgarijo, Norveško in Ciprom osvojili zadnje mesto z zgolj tremi točkami od možnih 18 za tri remije, a jih je pred izpadom rešila sprememba tekmovalnega sistema za sezono 2020/21. V tisti sezoni je Slovenija spet igrala v C3 in zmagala v skupini z Grčijo, Kosovom in Moldavijo s 14 točkami brez poraza (štiri zmage, dva remija) ter napredovala v ligo B. Med »drugoligaško« elito je v sezoni 2022/23 v B4 osvojila tretje mesto s šestimi točkami za Srbijo (13) in Norveško (10) ter pred Švedsko (4) in ostala v ligi B. V zadnji izvedbi v sezoni 2024/25 je bila v B3 spet tretja (po dve zmagi, remija in poraza), za Norveško (13), Avstrijo (11) in pred Kazahstanom (1), in je seveda morala v dodatne kvalifikacije za obstanek. Njena nasprotnica je bila Slovaška, ki jo je Slovenija izločila v seštevku dveh tekem: v Bratislavi je bilo 0:0, v Stožicah pa je zmagoviti gol za gostitelje za 1:0 v podaljških v 95. minuti dosegel Adam Gnezda Čerin.
Sezona 2026/27 prinaša v ligi narodov veliko novost v tekmovalnem sistemu – tako pri napredovanju kot izpadanju. Gre za zadnjo izvedbo s štirimi ligami: v tej sezoni je v ligah A, B in C po 16 reprezentanc, v D pa šest (skupaj 54; Rusija je še vedno pod sankcijami Uefe), v sezoni 2028/29 pa bodo le tri lige s po 18 reprezentancami. In kaj to pomeni za Slovenijo? Prvo mesto v B1 ji prinaša neposredno napredovanje v elitno ligo A, drugo dodatne kvalifikacije za isto ligo, tretje obstanek v B, četrto (zadnje) pa nazadovanje v najslabšo ligo C. Je pa, kar se terminov igranja tekem tiče, še ena pomembna novost. V treh izvedbah lige narodov (2018/19, 2020/21, 2024/25) je bilo po šest tekem v skupini razdeljenih v po tri kvalifikacijska okna, izjema je bila sezona 2022/23, ko sta bili samo po dve kvalifikacijski okni: v prvem s po štirimi tekmami in v drugem s po dvema. In enak sistem se zdaj vrača po štirih letih, vsaka reprezentanca pa bo svojih šest tekem skupinskega dela odigrala najkasneje do sredine novembra.
Selektor Cesar ve, da bodo trpeli
Slovenija je imela v pripravah na letošnje tekmovanje kar precej kadrovskih težav. S prvotnega seznama selektorja Boštjana Cesarja je (ne)pričakovano odpadel Benjamin Šeško (Manchester United) zaradi poškodbe goleni, od njegovega zadnjega nastopa za reprezentanco pa je minilo že skoraj eno leto (13. oktobra 2025). Na seznamu poškodovanih sta se znašla tudi branilec Kenan Bajrić (Slovan Bratislava, Slovaška) in Marcel Ratnik (Al Ain, Združeni arabski emirati), zato je Cesar vpoklical Žana Zaletela (Viborg, Danska) in Nika Prelca (Jagiellonia, Poljska), a prav tako zaradi zdravstvenih težav nista prišla na priprave na Brdu pri Kranju. Nadomestila sta ju Jure Balkovec (Omonia, Ciper) in Žan Celar (Basel, Švica), selektor pa je naknadno vpoklical tudi četrtega vratarja, Žana Luka Lebana iz Celja.
Zdaj 44-letni Boštjan Cesar, ki je na selektorskem položaju januarja letos nasledil Matjaža Keka, bo po štirih prijateljskih tekmah v marcu (Madžarska 0:1, Črna gora 3:2) in juniju (Ciper 1:1, Hrvaška 1:2) na uradnem dvoboju debitiral prav danes proti Škotom. »Drži, da smo imeli na začetku priprav kar precej težav, s tem pa je bilo tudi nekaj več glavobola zame. Prišli so novi igralci, ki pa so že bili v reprezentanci, zato ni bilo zanje vse skupaj nič novega in so se dobro vključili. Nekaj uvodnih dni je bilo malce več regeneracije, ker so nekateri fantje že načeti in imajo za sabo že veliko tekem. A od srede dalje smo bili kompletni in smo razvijali stvari, ki jih bomo morali v soboto uresničiti na tekmi proti Škotom,« se zaveda Boštjan Cesar, slovenski rekorder po številu odigranih reprezentančnih tekem za Slovenijo (102).
Oblak bo danes prehitel Zahovića
Na petih medsebojnih tekmah Slovenija, 56. na svetovni lestvici, še nikoli ni premagala Škotske (42. na lestvici Fife) – iztržila je tri remije in dvakrat izgubila ob razliki v zadetkih 3:7. Zadnje medsebojne tekme v kvalifikacijah za SP 2018 v Stožicah (2:2), ki je bila tudi zadnja za takratnega selektorja Srečka Katanca, se zagotovo dobro spominja tudi Cesar. Remi je tako za Slovenijo kot za Škotsko pomenil slovo od SP v Rusiji, Cesar pa je bil izključen zaradi dveh rumenih kartonov v 91. in 92. minuti. A devet let kasneje bo obračun povsem nova in drugačna zgodba. »Od igralcev pričakujem, da bodo od prve do zadnje minute z glavo pri stvari. Motivacije pred domačimi gledalci nikoli ne sme manjkati, želim pa si polnih Stožic. Slovenija je bila najboljša in se je uvrščala na velika tekmovanja, ko je dobivala malo golov – in to mora biti recept tudi proti Škotski. Trpeli bomo, a kot ekipa in posamezniki moramo biti na najvišji ravni, kompaktni, vse v igri pa mora delovati brezhibno. Škoti so agresivni, vendar puščajo zadaj veliko prostora, kar moramo izkoristiti,« opozarja Cesar.
Na priprave na Brdo pri Kranju je vratar Jan Oblak prišel z lepo popotnico – njegov Atletico Madrid je na mestnem derbiju sedmega kroga v španski ligi premagal Real z 2:1, ga prehitel na lestvici in se povzpel na drugo mesto s petimi točkami zaostanka za vodilno Barcelono. Pred dvobojem reprezentanc s precej različno tržno vrednostjo igralskega kadra (Slovenija dobrih 105 milijonov evrov, Škotska skoraj 153 milijonov) je reprezentančni kapetan prepričan, da je Slovenija na pravi poti, ligo narodov pa vidi kot pomembno stopničko na poti do želenega cilja – Eura 2028, ki ga bodo (so)gostili Anglija, Irska, Škotska in Wales. »Vsi se zavedamo, da nas do uspehov ne bo pripeljal posameznik, ampak le ekipa. Zato moramo držati skupaj od začetka do konca, Slovenija pa je bila vedno najboljša takrat, ko je delovala kot celota,« meni 33-letni Jan Oblak, ki bo proti Škotski na večni lestvici reprezentančnih nastopov za Slovenijo s 85. tekmo na šestem mestu preskočil Zlatka Zahovića, v torek proti Severni Makedoniji pa ujel tudi petouvrščenega Josipa Iličića.
Vratarjevo opozorilo Dončiću
Škofjeločan pravi, da mu zelo ustreza zgoščen ritem tekem, a ob tem dodaja: »Bo pa seveda težko, naporno, kajti veliko igralcev ni vajeno takšnega ritma. Takšen način je plus za večje reprezentance, ki imajo večji izbor igralcev, a to ne sme biti izgovor. Tisti, ki tega ni vajen, se bo pač moral privaditi in navaditi.« Čeprav tudi Škotska v Ljubljani ne bo v popolni zasedbi (med drugim bo zaradi srčne aritmije in manjše operacije manjkal prvi zvezdnik Scott McTominay, član Napolija), Oblak pravi, da so gostje še vedno zelo kakovostni in imajo v ekipi še nekaj vrhunskih igralcev. »Vedno se je govorilo, da je Škotska močna le na dolgo žogo, na prekinitve, a to je bilo morda pred 15, 20 leti, zdaj pa ne več. Zna igrati, igra lep in kakovosten nogomet in je vedno zelo nevarna,« ocenjuje Oblak, ki je med poletnim dopustom v Sloveniji igral tudi golf z Lukom Dončićem. »Luka igra golf malo dalj časa od mene. A sem mu že rekel, da naslednje poletje, ko pridem v Slovenijo, nima nobenih možnosti proti meni.«