Celje na zadnji tekmi ligaškega dela konferenčne lige v nogometu ni opravičilo vloge favorita. S skromnim Shelbournom je na domačem stadionu remiziralo z 0:0 in ostalo brez neposredne uvrstitve v osmino finala. Na koncu tudi minimalna zmaga ne bi bila dovolj za uvrstitev med najboljših osem, saj bi imeli slabšo razliko v golih od tekmecev.
Najboljši strelec konferenčne lige stari znanec slovenskih zelenic
Varovanci Alberta Riere niso blesteli, a so imeli kljub zgoščeni obrambi tekmeca, ki je igral ostro (šest rumenih kartonov) in agresivno, vseeno dovolj priložnosti (streli 23:13, v okvir gola 7:4) za zadetek. Težava je v neučinkovitosti, saj so na zadnjih treh tekmah v konferenčni ligi s Sigmo Olomuc, Rijeko in Shelbournom osvojili le točko in dosegli zgolj en zadetek. Težave s pomanjkanje golov izhajajo iz skoraj dva meseca dolgega strelskega posta golgeterja Franka Kovačevića, ki je zadnji gol v Evropi dosegel 23. oktobra, v slovenski ligi pa 1. novembra. Ker ni golov, ki jih je v prvem delu sezone dosegal serijsko, mu je upadla samozavest. Kljub temu si 26-letni Hrvat s petimi goli deli prvo mesto na lestvici strelcev v konferenčni ligi s starim znancem s slovenskih zelenic Nardinom Mulahusejnovićem iz BiH (Noah, Armenija) in Švedom Mikaelom Ishakom (Lech Poznan).
»Manjkal je gol. Treba je priznati, da smo imeli svoje priložnosti, nismo jih izkoristili. Nismo tako sveži, kot smo bili v preteklih mesecih. Nedvomno je nekaj utrujenosti med igralci po 35 odigranih tekmah od julija. Odigrali smo dobro tekmo. Ne popolno, ampak dobro. Nimamo si kaj očitati. To sem dejal tudi igralcem, ni razlogov za slabo voljo,« je povedal trener Celja Albert Riera po tekmi, na kateri so imeli svoje priložnosti tudi gostje z Irskega, vendar jim je za mat potezo manjkala kakovost. Leto 2025 je najboljše v zgodovini Celja. Lani so po sedmih točkah skakali od veselja, ko so se kot 21. uvrstili med 24 najboljših ekip, letos jim je to znova uspelo, a tokrat z desetimi točkami (toliko jih je lani na tem tekmovanju osvojila tudi Olimpija) in na 13. mestu. Tekmec Celja na dodatnih tekmah za osmino finala bo Noah, ki je v zadnjem krogu kvalifikacij izločil Olimpijo z zmagama s 4:1 v Ljubljani in 3:2 v Armeniji, ali kosovska Drita. Žreb bo 16. januarja, prve tekme 19. februarja in povratne teden dni kasneje.
Riera: Nismo še na ravni lige prvakov
»Številke so dokaz, da smo se v Evropi izboljšali. Moramo vedeti, kdo smo, in ne smemo izgubiti identitete. Nismo še na ravni lige prvakov. Smo, kjer smo, in od tukaj lahko le napredujemo. Če nimaš rezultatov in predstav na igrišču, padeš in to boli. Ena stvar je, da si motiviran, druga pa, da misliš, da si že klub, ki lahko igra ligo prvakov. Če bomo dobro delali, bo prišel tudi kaviar, vendar še nismo tam. Na koncu so ključni igralci. Eni bodo odšli na višjo raven, drugi ne. Če želiš imeti pri plači še eno ničlo zadaj, moraš izkoristiti priložnosti,« je bil jasen Riera, ki je ekipi dal dopust do 13. januarja, ko se bodo zbrali na pripravah na Majorki, kjer je njegov španski dom.
Celjani načrtujejo v zimskem prestopnem roku zelo okrepiti ekipo, da bodo nato napadli ligo prvakov. Glede igralskega kadra ima Riera velika pričakovanja, na vrhu seznama za vrnitev je Svit Sešlar, ki v Turčiji malo igra za Eyupspor. »V tem prestopnem roku pričakujem pomoč vodstva kluba. V prihodnjih petih, šestih mesecih želim ustvariti pošast, ki bo dosegla to, kar si želimo, Ko smo nazadnje lovili ligo prvakov, sem prišel večer pred tekmo. Želimo si novo priložnost, zato moramo biti prvaki,« je dodal Riera.
Končni vrstni red v konferenčni ligi: Strasbourg 16, Rakow 14, 3. AEK Atene, Sparta Praga, Rayo Vallecano, Šahtar Doneck in Mainz po 13, AEK Larnaca 12, Luasanne 11, Crystal Palace, Lech Poznan, Samsunspor, Celje in AZ Alkmaar po 10, Fiorentina, Rijeka in Jagiellonia po 9 …