Mariborčani so prišli v mesto ob Savinji s slabo statistiko na medsebojnih tekmah v zadnjem času. Na zadnjih dveh gostovanjih so dvakrat izgubili, v celotni lanski sezoni 2025/26 pa na štirih obračunih niso niti enkrat zmagali – iztržili so zgolj eno točko za remi, ob tem pa doživeli še tri poraze. Toda to niti slučajno še ni vse. Maribor proti ekipi iz knežjega mesta ni poznal zmage na zadnjih petih zaporednih tekmah, kar v prevodu pomeni, da je ta neverjetno neuspešen niz vijolic trajal že od lanskega slovenskega kulturnega praznika, 8. februarja 2025. In tudi tokrat ni bilo drugače, saj je proti aktualnim slovenskim prvakom iztržil remi z 1:1, čeprav je še v končnici kazalo na prekinitev neuspešnega niza.
Zgolj dan pred derbijem, neuradno imenovanim Bitka za Štajersko, so Celjani tudi uradno ujeli nogometnega »kapitalca«. Po enajstih letih igranja v tujini se je v njihove vrste vrnil reprezentant Benjamin Verbič (65 nastopov), ki si je nazadnje služil žogobrcarski kruh v Grčiji (Panathinaikos, Levadiakos). Dvaintridesetletnik iz Vojnika v okolici Celja je z novim (starim) klubom podpisal kar štiriletno pogodbo do 30. junija 2030, na sobotnem derbiju je bil v kadru portugalskega trenerja Vitorja Campelosa, a ni dobil priložnosti za igro. Derbi proti grofom je bil nekaj posebnega tudi za leto mlajšega reprezentanta Žana Karničnika, ki je tri sezone igral za Celje (bil je tudi kapetan), ki je po izteku pogodbe brez odškodnine odšel k največjemu celjskemu »sovražniku« Mariboru in v svoji drugi eri v klubu (prvič od 2015 do 2017) debitiral prav proti nekdanjemu klubu.
Verbič ostal na klopi
Karničnik je za razliko od Verbiča na igrišču preživel vseh 90 minut, a je bil ob vsakem dotiku z žogo deležen koncerta žvižgov celjskih navijačev. Za precej oslabljeno ekipo gostujočega trenerja Darka Milaniča se je derbi začel sanjsko, kajti že v tretji minuti je po podaji Jana Mlakarja po strelu izven kazenskega prostora zadel Žiga Repas. Po številnih priložnostih in igralskih rošadah na obeh straneh je drugi in sočasno tudi zadnji gol na tekmi padel v 79. minuti, ko je po asistenci Maria Kvesića (v igro je vstopil šele na začetku drugega polčasa) po strelu z glavo izenačil Darko Hrka. Pri gostiteljih se je štiri minute kasneje med strelce vpisal tudi Kosovar Veton Tusha, a je bil njegov gol po Varovem posredovanju razveljavljen zaradi prepovedanega položaja.
Domači strateg Vitor Campelos, ki ga že v torek čaka prva tekma tretjega kroga kvalifikacij za ligo prvakov proti armenskemu Araratu v gosteh, je dejal, da je derbi gledalcem ponudil marsikaj dobrega in da bi si zmago zaslužilo Celje. »To je bila tekma dveh dobrih ekip, ki sta pokazali pravo kakovost slovenskega nogometa. V tekmo smo šli preveč neodločno in hitro prejeli gol, ki ga je pravzaprav nemogoče dobiti. V nadaljevanju pa smo le prevzeli pobudo in začeli igrati tako, kot je potrebno in kot znamo. Odigrali smo zelo dobro tekmo proti prav tako zelo dobremu tekmecu. Imeli smo veliko priložnosti in bi si zaslužili zmago. A glede na 120 minut torkove evropske tekme proti albanski Egnatii sem lahko zelo ponosen na fante,« je ocenil 51-letni Vitor Campelos.
Športna poteza Zahovića
Gostujoči strateg Darko Milanič je po derbiju izpostavil kakovost Celjanov in hudo vročino. »To je bila zelo težka tekma, videl pa sem dva različna polčasa. V prvem smo nadzorovali igro, zelo hitro smo dosegli gol in bili še nekajkrat zelo nevarni. Toda v drugem se je slika povsem spremenila in lahko rečem, da smo enostavno prenehali igrati. Prav tako nismo več v igri počeli tistega, kar smo zelo uspešno delali v prvem polčasu. Nismo več prihajali v njihov kazenski prostor in bili smo tudi bolj pod pritiskom. V nadaljevanju bomo to skušali popraviti in odpraviti. Gremo naprej, vemo, na čem moramo še delati in mislim, da smo na pravi poti,« napoveduje Darko Milanič. Njegov športni direktor Zlatko Zahović pa je po koncu derbija poskrbel za športno potezo: odšel je v celjsko garderobo in grofom zaželel veliko uspeha in sreče na njihovi evropski poti proti ligi prvakov.
V senci štajerskega derbija je bil prekmurski obračun v Lendavi, na katerem je domača Nafta povozila Muro s 5:2 (2:1). Po golih Hrvata Josipa Zorice (21. minuta) in Amadeja Maroša (31.) so naftarji povedli z 2:1, še pred odhodom na odmor pa je za zmanjšanje zaostanka za goste iz Murske Sobote poskrbel Kristjan Trdin v 39. minuti, ki se je le štiri minute prej tudi vpisal med strelce, a ga je glavni sodnik po ogledu posnetka razveljavil zaradi prepovednega položaja. Nato sta za domačo zasedbo trenerja Gonzala Escudera zadela Zorica (56.) in Anis Jašaragić (59:) in po manj kot uri igre je Mura v dvoboju s sosedi doživela katastrofo. Vsaj kanček jo je omilil Alen Korošec, ki je postavil tudi končni izid 5:2 za Nafto.