Pred tekmo osmine finala je zvezdnik Egipta Mohamed Salah dejal, da si je svoj »zadnji ples« na svetovnem prvenstvu želel deliti z Lionelom Messijem. Po uresničeni želji je dolgo kazalo, da bo prav Egipčan tisti, ki bo nadaljeval pot na mundialu. Egipt je povedel v 15. minuti z golom Jaserja Ibrahima, v 67. minuti pa je Mostafa Zico po protinapadu povišal na 2:0. Messi je medtem v prvem polčasu zapravil enajstmetrovko, ko ga je vratar Mostafa Shobeir prebral. Ko je tekla 79. minuta, je bila Argentina zelo blizu slovesu od turnirja. Nato se je v trinajstih minutah zgodil popoln preobrat. Cristian Romero je po Messijevem prostem strelu znižal zaostanek, štiri minute pozneje je kapetan Argentine izenačil, v sodnikovem dodatku pa je Enzo Fernandez zadel za končnih 3:2.
Takšni preobrati na svetovnih prvenstvih sicer niso redkost. Eden najbolj znanih je iz leta 1954, ko je Zahodna Nemčija v finalu v Bernu po zaostanku z 0:2 premagala Madžarsko in osvojila naslov svetovnega prvaka. Zadnji podoben primer v izločilnih bojih sega v leto 2018, ko je Belgija v osmini finala proti Japonski po zaostanku z 0:2 slavila s 3:2. Argentinski preobrat pa je poseben predvsem zaradi časa, ko je do njega prišlo – še v 79. minuti je bila svetovna prvakinja v zaostanku z dvema zadetkoma. »Ves čas smo verjeli, da se lahko vrnemo. Tudi pri 0:2 smo imeli občutek, da bomo dobili priložnosti,« je po tekmi povedal argentinski selektor Lionel Scaloni. »Na ta gol sem čakal vse od svetovnega prvenstva v Katarju. Neizmerno sem hvaležen, da lahko doživljam takšne trenutke,« pa je dodal strelec zmagovitega zadetka Enzo Fernandez.
Rekord, ki si ga Messi ni želel
Tudi tekma proti Egiptu je pokazala, zakaj je Messi še vedno osrednja figura argentinske reprezentance. Kapetan je v prvem polčasu zapravil enajstmetrovko, a se po napaki ni izgubil. Ko je bilo najbolj potrebno, je prevzel odgovornost in z golom za 2:2 vrnil Argentino v igro. To je bil njegov 21. zadetek na svetovnih prvenstvih in osmi na letošnjem turnirju.
Zgrešena enajstmetrovka pa mu je prinesla tudi neželen rekord. Messi je postal igralec z največ izvedenimi enajstmetrovkami v zgodovini svetovnih prvenstev, hkrati pa tudi nogometaš z največ zgrešenimi enajstmetrovkami. Na tekmi proti Egiptu je streljal osmo enajstmetrovko na SP, četrtič pa ni premagal vratarja. A tudi ta statistika ne spreminja njegovega vpliva. Pri 39 letih ostaja zadnji veliki zvezdnik svoje generacije, ki še lahko poseže po naslovu svetovnega prvaka, saj sta se Cristiano Ronaldo in Luka Modrić že poslovila od turnirja. »Messi je poseben. V trenutkih, ko ga ekipa potrebuje, vedno najde rešitev,« je kapetana pohvalil Julian Alvarez.
»Zgrešena enajstmetrovka me je bolela, toda ta preobrat je pokazal naš značaj in zaradi njega sem še bolj ponosen, da sem del te skupine,« je dejal Lionel Messi. Toda kljub zmagi Argentina ni prikrila težav. Že v prejšnjem krogu je proti Zelenortskim otokom za napredovanje potrebovala podaljšek, proti Egiptu pa je bila še bližje izpadu.
Sodniške odločitve bodo ostale v središču pozornosti
Poleg argentinskega preobrata bo tekmo zaznamovala tudi razprava o sodniških odločitvah. Egipčani so bili nezadovoljni predvsem zaradi razveljavljenega zadetka in dogodka pred odločilnim golom Argentine. Zico je najprej dosegel zadetek, ki ga je Var razveljavil zaradi prekrška nad Lisandrom Martinezom v začetku akcije, nato pa je v 67. minuti po protinapadu dosegel še regularni drugi gol Egipta. Prav odločitev pri razveljavljenem zadetku je sprožila največ vprašanj, saj se je prekršek zgodil precej pred končnim strelom.
Egiptovski selektor Hossam Hassan je bil po tekmi zelo kritičen. »To ni bilo pravično. Imeli smo razveljavljen gol in situacijo za enajstmetrovko,« je dejal in opozoril tudi na položaj v sodnikovem dodatku, ko so Egipčani zahtevali prekršek nad Salahom pred odločilnim argentinskim napadom. Kljub razočaranju ni mogel zanikati, da je njegova reprezentanca proti svetovnim prvakom odigrala eno najboljših tekem na turnirju.
Argentina bo tako nadaljevala pot proti obrambi naslova. V četrtfinalu jo čaka Švica, branilci naslova pa imajo še vedno možnost, da postanejo šele tretja reprezentanca v zgodovini, ki bi ubranila naslov svetovnega prvaka. Do podviga, ki je v zgodovini uspel le Italiji (1934, 1938) in Braziliji (1958, 1962), jih ločijo še tri zmage.