»Ne gre mi tako slabo, da bi se vrnil v mariborski klub.« Tako se glasi zdaj že legendarna izjava Zlatka Zahovića o možnostih, da bi spet postal športni direktor kluba. A sledil je čudežen preobrat: velik kritik turškega lastnika kluba Acuna Ilicalija se je z njim očitno dogovoril o vrnitvi na položaj športnega direktorja, ki ga je prvič zasedal med letoma 2007 in 2020. Mariborski nogometaši v petek začenjajo priprave na novo sezono, doslej pa so še uradno brez športnega direktorja, novega trenerja in z omejenim igralskim kadrom. Turek, ki mu ni uspelo prepričati Mirana Pavlina, nekdanjega Zahovićevega pomočnika, da se vrne v Maribor (ostaja v angleškem klubu Nottingham Forest, op. p.), naj bi prav v petek dopotoval v Maribor in z Zahom tudi uradno podpisal pogodbo o sodelovanju.
In kaj je Zahovića prepričalo, da je obrnil ploščo in da bo iz Ilicalijevega kritika postal njegov sodelavec? Turek in Štajerec sta v zadnjem tednu večkrat sestankovala v mestu ob Dravi in očitno našla skupni jezik. »Lastnik kluba si odločno želi velikega Maribora. To me navdušuje. Dela vse, da Maribor vrne na pravo pot. Verjamem, da to navdušuje vsakega Mariborčana. Zaenkrat smo vsi zelo motivirani, lastnik kluba pa ima jasno idejo in željo. Lastnik je tudi tisti, ki odloča. Želi si, da Maribor spet postane pravi Maribor. Organiziran, delaven, kakovosten. Lastnik me je navdušil s pristopom in željo, da se stvari uredijo,« je v nogometni oddaji Arene Sport pojasnil Zahović, s 35 goli najboljši strelec reprezentance Slovenije vseh časov, za katero je odigral 80 tekem.
Bo kot oče in šiba
Tvorec največjih uspehov v klubski zgodovini je pred 19 leti kot novi športni direktor – prav tako kot zdaj – prišel na rezultatsko in kadrovsko pogorišče. »Bom oče, ki treplja, in šiba, ki udarja,« je takrat napovedal svoj način dela na poti, da klub dvigne iz nogometnega brezna. Po neuspešnih trenerjih Marjanu Pušniku in Milku Đurovskem je leta 2008 v klub, ki se lahko pohvali s 16 naslovi državnega prvaka, pripeljal Darka Milaniča. Pod njegovo taktirko se je Maribor dvakrat uvrstil v evropsko ligo in dominiral na slovenski sceni, a je Milanič leta 2013 odšel v Sturm iz Gradca. Zaradi tega je Ljudski vrt želel zapustiti tudi Zahović, sledila pa je znamenita akcija »Zaho, ostani«. Navijači vijoličastih so zbirali podpise, klubsko vodstvo ga je prosilo, naj ne odide, župan mu je pošiljal sporočila SMS … Zahović je na koncu ostal, s trenerjem Antejem Šimundžo je v sezoni 2013/14 klub prezimil v Evropi, nato se je leta 2014 uvrstil v ligo prvakov, med evropsko elito pa je zaigral še v sezoni 2017/18, ko je bil trener spet Milanič.
Sodelovanje Zahovića in Maribora se je končalo 13. marca 2020, nato pa se je Štajerec odločil za »nogometni pokoj«. V tem času je uspešno rešil tudi svoje zdravstvene težave, redno je zelo javno in kritično komentiral stanje in poteze novih lastnikov kluba, nekaj časa pa je tudi bojkotiral oglede tekem »v živo« v Ljudskem vrtu. Pred nekaj tedni ga je Aleksander Čeferin, predsednik evropske nogometne zveze, vrnil v nogomet, ko je postal strokovni opazovalec tekem za Uefo. Mariborski navijači so si večkrat želeli njegove vrnitve v klub, nazadnje lani, ko se je pod »peticijo za vrnitev Zahovića« podpisalo več tisoč ljudi. Zdaj se je vrnil, a ga pod Kalvarijo čaka zelo zahtevna naloga – kako klub, za katerega pravi, da je v Sloveniji to, kar je Real Madrid v Španiji, spet spraviti na pota stare slave.