Današnji večer je bil sicer glede na prvotni žreb sprva »rezerviran« za eno največjih evropskih klasik, ker bi se po naravnem redu stvari morala v osmini finala na tej točki srečati reprezentanci Francije in Nemčije. Za prve bi bila to tudi prva prava priložnost za popravo zgodovinskih krivic z mundialov 1982 in 1986, zlasti s prvega od obeh, saj je takratni tragični polfinalni poraz proti Nemcem še danes največja možna travma v kolektivnem športnem spominu Francozov. Toda nogomet se običajno ne zmeni za takšne zgodovinske digresije; usoda je tokrat skratka poskrbela, da so Nemce v šestnajstini finala po enajstmetrovkah izločili Paragvajci in da so slednji nepričakovano postali francoski nasprotnik za uvrstitev v četrtfinale. Paragvaj sicer morda ne sodi v vrh južnoameriškega nogometa, je pa vsekakor lahko neugoden nasprotnik, čeprav v skupinskem delu tekmovanja tokrat niso bili prepričljivi; osvojili so zgolj tretje mesto v skupini D, posebej boleč je bil njihov uvodni poraz z ZDA, so pa zato vse nadoknadili, ko so v šestnajstini finala domov poslali Nemce. Francozi pa nasprotno že vso prvenstvo dominirajo in mestoma celo briljirajo: v skupini I so končali na vrhu razpredelnice s stoodstotnim izkupičkom in gol razliko 10:2, v šestnajstini finala pa so zmleli še Švedsko s 3:0 ter so poleg Mehike edina ekipa, ki je v 90 minutah dobila vse štiri odigrane tekme. Pred dvobojem so bile tako stave jasne, in tekma se je v tej smeri tudi razpletla.
Francoski selektor Didier Deschamps je tekmo začel v istem igralnem sistemu 4-2-1-3, s katerim je doslej dominiral na tekmovanju, kar pomeni, da je ubijalski napadalni kvartet najbolj smiselno in produktivno razporedil: najboljšega asistenta Michaela Oliseja na tako imenovano »desetko«, zlato žogo dvakratnega evropskega prvaka PSG-ja Ousmana Dembeleja na desno krilo, najboljšega strelca španskega prvenstva Kyliana Mbappeja v konico in drugega krilnega napadalca PSG-ja Bradleya Barcolaja na levo stran napada. Na ta in tak napad se je nasprotniku nemogoče pripraviti, ker nikoli ne veš, s katere strani bo »padalo«. Francozi so v zadnjem delu zvezne vrste resda zaigrali brez Aureliena Tchouamenija, ki ga je zamenjal vezist Rome Manu Kone, a to na francosko igro običajno nima posebnega vpliva. Paragvajci so se postavili v obrambno formacijo 5-4-1, tako da so pustili edinole Encisa v bolj napadalnem delu, vse ostalo je bilo namenjeno zapiranju linij pred golom vratarja Gilla. Takšno razmerje ni obetalo nič dobrega: Francozi so takoj po začetku tekme krenili proti paragvajskim vratom, imeli silovito premoč v posesti žoge (80:20), a v prvem polčasu komajda kdaj ustrelili proti vratom nasprotnika.
Odločil je vstop Doueja
Nič drugače ni bilo v drugem polčasu, le da so Francozi tam od 50. minute naprej stopnjevali tempo in bili vse bolj razpoloženi. Ključni trenutek tekme je bil, ko je Deschamps v 60. minuti na levem krilu zamenjal povsem nerazpoloženega Barcolaja z njegovim klubskim soigralcem iz PSG Desirejem Douejem, ki je kmalu zatem s samostojno akcijo z leve strani prodrl v kazenski prostor, kjer ga je zrušil Diego Gomez in uzbekistanski sodnik Tantašev je po ogledu videoposnetka pokazal na enajstmetrovko, ki jo je v 70. minuti zelo zanesljivo izvedel Mbappe in tako dosegel sedmi gol na tem prvenstvu in se s tem izenačil z Leom Messijem, skupno pa je to že 19. zadetek francoskega napadalca na dosedanjih mundialih skupaj. Po tem zadetku in vodstvu z 1:0 so Francozi še naprej prevladovali na igrišču, Paragvajci pa so postajali vse bolj agresivni in mestoma zelo grobi, sodniku pa je tekma povsem ušla iz rok. Francozom ni pomagalo, da so bili pri podajah in sprejemih žoge vse bolj nenatančni, kot tudi pri strelih (na koncu so jih zbrali 15), od katerih so v okvir vrat šli samo trije Mbappejevi poskusi proti koncu tekme, ko bi ta igralec lahko in moral zadeti, povišati izid in mirno pripeljati tekmo h koncu, a je vratar Gill njegove strele ubranil. Vseeno pa so galski petelini nekako preživeli paragvajsko agresijo in po 10 minutah sodnikovega podaljška dočakali težko, mučno, a povsem zasluženo zmago.
Zdaj se bodo Francozi 9. julija v Bostonu v četrtfinalu pomerili z Marokom, ki je danes prepričljivo izločil Kanado s 3:0 in tako postal prva afriška reprezentanca, ki se je v četrtfinale SP uvrstila dvakrat zapored. Še več, nazadnje so se v Katarju prebili celo v polfinale. Vsekakor so v tej četrtfinalni tekmi Francozi znova favoriti, a to, kako so jih Paragvajci danes namučili, sproža kar nekaj alarmov in opozoril, s katerimi se bo Deschamps moral v naslednjih dnevih spopasti, da se bo lahko Francija uvrstila naprej v polfinale.