Hrvaška nogometna reprezentanca je pred velikim izzivom. V šestnajstini finala svetovnega prvenstva jih v petek ob 1. uri zjutraj čaka obračun s Portugalsko, izkušeno in kakovostno ekipo, ki jo vodi Cristiano Ronaldo. Selektor Zlatko Dalić je pred tekmo razkril večino svojih načrtov, a pustil nekaj prostora za ugibanja in morebitno presenečenje nasprotnika. Po porazu z Anglijo ter zmagah proti Panami in Gani je Hrvaška v skupini L osvojila drugo mesto, zdaj pa se sooča z doslej najpomembnejšo tekmo na mundialu.
Zlatko Dalić je po tesni zmagi z 2:1 nad Gano poudaril, da je ekipa našla pravi ritem. »Igramo vse bolje, potrebe po velikih spremembah ni. Vsaka poteza, ki jo bom naredil, bo v želji po čim boljšem rezultatu.« Če gre verjeti hrvaškim medijem, Dalić pred Portugalsko še ni stoodstotno prepričan o tem, kdo bo začel.
V napadu Budimir ali Matanović?
Vse sicer kaže, da bo Hrvaška znova zaigrala v postavitvi 4-2-3-1, ki ji je prinesla zmago proti Gani. Mesto med vratnicama bo zasedel Dominik Livaković. Obrambno linijo naj bi sestavljali Josip Stanišić na desni, Joško Gvardiol in Marin Pongračić na sredini, na levi strani pa naj bi igral Ivan Perišić, ki se je na zadnji tekmi izkazal kot zanesljiv bočni branilec. V zvezni vrsti bosta srce igre kapetan Luka Modrić in Mateo Kovačić, pred njima pa bodo ofenzivno linijo sestavljali Nikola Vlašić, Martin Baturina in Petar Sučić. V napadu bi moral začeti Ante Budimir.
Največja dilema v napadu je, ali bo Dalić znova poslal na igrišče Anteja Budimirja. Napadalec Osasune je proti Portugalski že zabijal – na prijateljski tekmi junija 2024 je dosegel gol za zmago 2:1. Njegove prednosti so, da je izkušen, močan v igri s hrbtom proti vratom, odličen v skoku in igri z glavo ter zna pritiskati na nasprotnikove branilce. A Dalić razmišlja tudi o Igorju Matanoviću, ki ponuja drugačen profil – je hitrejši, boljši v protinapadih in presingu. Če bo želel več dinamike in neposrednosti, bi se lahko odločil zanj. Petar Musa pa ostaja možnost za drugi polčas, ko bo morda potreboval svežino v kazenskem prostoru.
Tekma se bo lomila na sredini igrišča
Druga, morda še večja uganka je Joško Gvardiol. Branilec Manchester Cityja se vrača po zlomu noge in daljši odsotnosti. Na zadnji tekmi proti Gani je Dalić zaupal Pongračiću in Šutalu. Selektor bo moral presoditi, ali naj Gvardiolu zaupa mesto v sredini obrambe ali pa ga morda celo postavi na levi branilski položaj in Peršića prestavi nekoliko višje, a bi to verjetno pomenilo preveč rošad v moštvu.
Dalić je sicer jasno izrazil mnenje, da se bo tekma lomila na sredini igrišča. »Portugalska ima sijajno reprezentanco, posebej na sredini igrišča, kjer ima sijajne organizatorje igre, in tam bo potekal ključni boj.« Dodal je, da morajo igralci pokazati agresivnost, disciplino in ustvariti trden blok na sredini, hkrati pa izkoristiti priložnosti v protinapadih.