Svetovno prvenstvo v nogometu se kljub vsem neljubim dogodkom v svetu nezadržno približuje, v prihodnjih dneh pa bo znanih še zadnjih šest udeležencev, od katerih bodo štirje iz Evrope. Od vseh držav najbolj trepetajo v Italiji, ki si s štirimi naslovi svetovnega prvaka na večni lestvici deli drugo mesto z Nemčijo, pred njima je le Brazilija s petimi, tretje zaporedne neudeležbe na mundialu pa si azzurri enostavno ne smejo privoščiti, saj bi to bila katastrofa.
Ko je 24. junija 2014 Italija na svetovnem prvenstvu v Braziliji na zadnji tekmi skupinskega dela klonila proti Urugvaju in končala tekmovanje, so se na tedanjega selektorja Cesareja Prandellija usule kritike. A nogometni navdušenci na Apeninskem polotoku si v najhujših nočnih morah niso predstavljali, da bo do danes to njihova zadnja tekma na mundialih. Za državo, kjer je nogomet religija, je to velika blamaža in huda bolečina, ki je ni ublažil niti naslov prvakov na evropskem prvenstvu 2020, ki so ga zaradi pandemije koronavirusa igrali leta 2021. Italija se je znašla pred novo težko preizkušnjo. Po prepričljivih porazih proti Norveški v skupinskem delu kvalifikacij za svetovno prvenstvo 2026 jih znova čakajo dodatne kvalifikacije, ki so se za njih v zadnjih dveh primerih izkazale za pogubne.
Italijo najprej v Bergamu čaka dvoboj proti Severni Irski, če bo uspešna, pa se bo za mesto na mundialu udarila z Walesom ali BiH v gosteh. »Z vsem srcem upam, da nam bo uspelo. Ta skupina igralcev si to zasluži. Pritisk je ogromen. Poskušamo ga zmanjšati, tudi tako, da širimo pozitivizem,« je poudaril selektor Gennaro Gattuso, ki nima mirnega spanca. Vezist Newcastla Sandro Tonali se je namreč poškodoval pred dnevi na povratni tekmi osmine finala lige prvakov proti Barceloni, zato je njegov nastop vprašljiv, Federico Chiesa pa se je že vrnil v Liverpool. »Po pregledih mi je dejal, da se ne počuti pripravljenega za tako pomemben preizkus. To sem moral sprejeti,« je potarnal Gattuso in dodal, da imajo težave s poškodbami tudi Gianluca Scamacca, Alessandro Bastoni, Gialuca Mancini in Riccardo Calafiori.
Nekdanji vrhunski vezist Milana in italijanske reprezentance, s katero je bil leta 2006 tudi svetovni prvak, se zaveda, da moštva proti Severni Irski ne čaka lahka naloga. »Ogromno pretečejo, znajo igrati vertikalno in so močni ob prekinitvah. Moramo biti osredotočeni in začutiti nevarnost. Odkar sem selektor, sem opazil, da ne znamo prepoznati trenutkov, ko nam nasprotnik grozi, kar moramo spremeniti.«