Dva poraza in remi – to je dosedanji izkupiček Celjanov v prvih treh krogih letošnje evropske lige. Najprej so na gostovanju v Nemčiji pri Bayerju iz Leverkusna izgubili z 0:2, nato pa jih je v mestu ob Savinji povozila ciprska Omonia s 3:0. Po dveh točkovnih ničlah in razliki v doseženih in prejetih golih kar 0:5 so do premierne točke v drugem kakovostnem evropskem tekmovanju prišli v mestu ob Savinji po velikem preobratu proti avstrijski ekipi Red Bull Salzburg. V prvi minuti drugega polčasa so zaostajali že z 0:2 (za goste sta zadela 22-letni Japonec Sota Kitano in štiri leta starejši Danec Jesper Lindström), po zmanjšanju zaostanka na 1:2, ko se je med strelce vpisal Blaž Kramer, pa je za izenačenje na končnih 2:2, prvo točko v letošnji Evropi in Uefino nagrado 150.000 evrov za remi poskrbel Litvanec Armandas Kučys v 90. minuti, ki je v igro vstopil šele devet minut prej.
Da, to je tisti igralec, ki je v zadnjem krogu kvalifikacij za elitno ligo prvakov proti Slovanu iz Bratislave v Celju pri izidu 1:1 v predzadnji minuti zapravil nemogoče (iz neposredne bližine in popolnoma sam je zgrešil gol) in namesto takojšnje neposredne uvrstitve med evropsko elito sta kluba igrala podaljške. Uspešnejši so bili gostje, ki so slavili z 2:1 (skupni izid dveh tekem 3:2 za Slovake), Kučys pa je z neuspešno izvedbo strela klubsko blagajno »oškodoval« za več kot deset milijonov evrov, kolikor bi Celjani še dodatno dobili za uvrstitev v skupinski del lige prvakov. No, Litvanec se je za svoj evropski polom znova vsaj delno odkupil tudi na generalki pred obračunom s Sturmom, ko je ekipa trenerja Zorana Zeljkovića v slovenski ligi na praznični dan mrtvih doma povozila Nafto s kar 4:0, saj je po dveh uvodnih golih Maria Kvesića še on prispeval dva zadetka za skalp Prekmurcev.
Sturm vreden 71 milijonov evrov
Med 32 klubi v evropski ligi so Celjani člani kvarteta, v katerem je vsaka ekipa na treh dosedanjih tekmah dosegla le po dva gola (še Lilleström, Plzen in Ararat-Armenia). A celjska sreča v nesreči je, da obstaja tudi kvartet klubov, ki je doslej zadel le po enkrat, poleg Hapoela Beer Sheve, Lecha in Marseilla pa je v njem tudi Sturm. Izbranci trenerja Fabia Ingolitscha so doslej zbrali štiri točke: premagali so Marseille (1:0), remizirali z Rennesom (0:0), izgubili pa proti Bournemouthu (0:3). Za nameček je ekipa, katere skupna tržna vrednost je več kot 71 milijonov evrov (celjska manj kot 14 milijonov) in ki se ubada s številnimi poškodbami igralcev, na zadnjih treh tekmah v Avstriji ostala brez zmage. Najprej so črno-beli v ligi doma remizirali z Riedom (porazu so se izognili v sodnikovem dodatku), nato v pokalu izpadli proti ekipi Austria Lustenau, konec tedna pa na ligaški tekmi na gostovanju pri zadnjeuvrščenem klubu Wolfsberger komaj remizirali, potem ko je Oumar Diakite za končnih 1:1 z enajstmetrovke zadel v peti minuti sodnikovega dodatka.
»Sturm ima telesno zelo sposobne igralce, zato je njegova igra zelo dinamična. Na takšen način njihove igre bomo morali biti maksimalno pripravljeni, po drugi strani pa nikakor ne smemo igrati tako, da bi to ustrezalo nasprotniku,« se zaveda trener Zoran Zeljković pred dvobojem z ekipo, ki ima v 25-članskem igralskem kadru kar 15 tujcev, kapetanski trak pa nosi slovenski reprezentant Jon Gorenc Stanković. »V zadnjem času smo začeli stopnjevati formo, a če tega ne potrdiš na vsaki tekmi, si hitro v težavah. Tega se moramo dobro zavedati, še posebno v Evropi, v kateri si za napake kaznovan še precej bolj kot v domači ligi,« opozarja Zeljković pred gostovanjem na stadionu Graz-Liebenau z zmogljivostjo 15.400 gledalcev v bližnjem Gradcu. »Verjamem, da bomo odigrali zrelo tekmo in da smo sposobni zmagati,« pravi Zeljković, zmaga pa bi klubsko blagajno obogatila s prvimi 450.000 evri v skupinskem delu evropske lige.