Po treh uvodnih tekmah brez zmage v skupinskem delu (poraza proti Bayerju z 0:2 in Omonii z 0:3, remi s Salzburgom z 2:2) so Celjani prišli do pomembne zmage. V 29. minuti je Svit Sešlar izkoristil napako Valmirja Matsohija, ki je z glavo skušal podati žogo vratarju, a jo je prestregel Sešlar in po samostojnem prodoru zadel za 1:0. Sturm je izenačil enajst minut kasneje, ko je bil uspešen Oumar Diakite iz Slonokoščene obale, v zadnji minuti prvega polčasa pa je za novo vodstvo gostov poskrbel Benjamin Verbič. Čeprav je bila ekipa trenerja Zorana Zeljkovića precej slabša tako v posesti žoge (v odstotkih 39:61) kot pri strelih na gol (kar 8:31), so v 73. minuti povedli s 3:1, strelec je bil spet Sešlar. Sturm je po velikem zaostanku še dodatno pritisnil do konca tekme, toda njegova ofenziva se je končala le z enim golom, za katerega je v tretji minuti sodnikovega dodatka spet poskrbel Diakite.
»Vsi smo presrečni, vso tekmo pa smo garali. Kot trener si sicer želim, da bi igrali drugače, a nas je Sturm prisilil v svoj slog igre. Vedeli smo, da bodo močno pritiskali na nas in da se bomo morali na to kakovostno odzvati. Nekatere stvari v igri bi morali početi še bolje, a najpomembnejša je zmaga,« je bil upravičeno dobre volje trener Zoran Zeljković, ki je med tekmo učinkovito spremenil tudi igralni sistem. »Zavedali smo se, da nas samo zmaga drži v igri za napredovanje. Zdaj smo v igri za vsa tekmovanja in gremo naprej. In sanjamo naprej,« je dodal Zeljković. V 36-članski ligi je Celje trenutno med petimi ekipami od 22. do 26. mesta (še Sparta Praga, Hoffenheim, Sturm in Salzburg), ki imajo po polovici skupinskega dela po štiri točke, v končnico za osmino finala pa peljejo mesta od 9. do 24.
Sešlar igra kot prerojen
Svit Sešlar, najdražja okrepitev v zgodovini slovenskega nogometa (turškemu Eyüpsporju naj bi Celje zanj odštelo za dokončni odkup od 1,1 do 1,5 milijona evrov), pod trenerskim vodstvom prejšnjega trenerja kluba iz knežjega mesta, Portugalca Vitorja Campelosa, ni blestel, pod Zeljkovićevo taktirko pa je 24-letnik »vstal od mrtvih«. Igralec, čigar trenutna tržna vrednost je 2,2 milijona evrov (rekordna je bila junija 2024 – 2,5 milijona) in ki ima pogodbo s Celjem do junija 2030, je bil z dvema goloma junak v Gradcu. »Pričakovali smo težko tekmo, kajti proti Avstrijcem ni nikoli lahko, saj na nasprotnika pritiskajo po celotnem igrišču. Tekma nagradi posameznika, tokrat sem bil to jaz, a smo vsi na igrišču garali od prve do zadnje minute. Med tekmo smo spremenili tudi sistem igre, kar kaže na inteligentnost ekipe, da lahko zamenja formacijo in odigra vrhunsko do konca. Zdaj moramo v domači ligi v nedeljo v gosteh premagati Radomlje, potem pa imamo nekaj premora,« pravi Svit Sešlar.
K premierni zmagi v zgodovini evropske lige je veliko prispeval tudi Benjamin Verbič z mojstrovino za gol za vodstvo z 2:1. »Vedeli smo, da nas čaka zahtevna naloga, kajti Sturm je agresivna ekipa, ki po celotnem igrišču pokriva mož na moža. Ritem igre je bil zares visok, manj smo bili pri žogi, a takšen je bil taktični načrt in dogovor pred tekmo. Vseeno smo si priigrali veliko priložnosti, trikrat zadeli v polno in osvojili zgodovinske tri točke,« je povedal 32-letni Benjamin Verbič, ki se je klubu pridružil pred letošnjo sezono (prišel je iz grškega Levadiakosa) in podpisal štiriletno pogodbo. Z zmago proti Sturmu je ekipa iz mesta ob Savinji povečala svoje možnosti za uvrstitev v izločilne boje evropske lige: po izračunu statistično-nogometnega portala Football Meets Data je verjetnost za celjsko napredovanje med 24 najboljših klubov kar za 20 odstotkov večja, kot je bila pred tekmo v Gradcu.
Že blizu 10 milijonov evrov
Celjski klub si je z zmago v Gradcu od Uefe prislužil dodatnih 450.000 evrov, po neuradnih izračunih pa se je njegov zaslužek v letošnji evropski sezoni že povzpel na okoli 10 milijonov evrov. Zeljkovićevo četo v evropski ligi do konca skupinskega dela čakajo še štiri tekme, po dve doma in v gosteh. Najprej jo 26. novembra čaka tekma proti Ferencvarosu na Madžarskem, ki je v tem krogu šokiral Milan na San Siru z 2:0 in ki je eden od treh klubov (še Benfica in Bournemouth) z maksimalnimi 12 točkami. Desetega decembra v Celje prihaja Olympiakos (6. mesto, 10 točk), januarja 2027 sledi gostovanje pri ekipi Ararat-Armenia (36., zadnje mesto in edini brez točk), za konec pa še domači obračun z nizozemsko ekipo NEC Nijmegen (12. mesto, 7 točk).