Obračun ZDA in Belgije se je s primerom Folarin Balogun nekako začel še pred prvim sodnikovim žvižgom v Seattlu. Po posredovanju ameriškega predsednika Donalda Trumpa se je Fifa namreč odločila Balogunu tekmo prepovedi zaradi rdečega kartona proti BiH spremeniti v "pogojno" kazen.
Kljub optimizmu domače javnosti pa so na zelenici prevladovali doslej na turnirju ne posebej prepričljivi izbranci Rudija Garcie, ki so znali izkoriščati napake ameriške obrambe, na koncu pa brez težav prišli med osmerico. Po Kanadi in Mehiki se je tako od turnirja v osmini finala poslovila še zadnja gostiteljica mundiala.
Belgijci besno krenili v tekmo
Belgijci, ki so bili besni zaradi bizarne odločitve Fife, so svojo jezno pokazali na igrišču. Že v prvi minuti so prišli do nevarnega strela Timothyja Castagneja, izkazal se je Matt Freese. Boljša igra pa jih je nagradila v deveti minuti, ko je iz bližine zadel Charles De Ketelaere po podaji Nicolasa Raskina.
Belgijski selektor Rudi Garcia je po poškodbi Amadouja Onanaja moral poseči po prvi menjavi že v 21. minuti, a dotlej je bilo vse v znamenju njegovih izbrancev, medtem ko so Američani delovali nebogljeno, plašno in nezbrano. Toda v 31. minuti so imeli na voljo prosti strel s približno 20 metrov in ga tudi izkoristili.
Streljal je Malik Tillman, v živem zidu sta smer žoge spremenila Hans Vanaken in Youri Tielemans, tako da je končala za hrbtom Thibauta Courtoisa. Belgijci pa so takoj odgovorili. V 33. minuti je Leandro Trossard podal z leve strani, pred golom pa je ob dveh branilcih do strela z glavo prišel De Ketelaere in zadel še drugič na tekmi.
Belgijci kljub vodstvu igrali do konca
Belgijci so nato ob ameriških težavah v obrambi, posebej na bokih, še dvakrat prišli do obetavnih akcij in strelov, so pa izbranci Mauricia Pochettina bolje začeli drugi polčas in pritiskali proti kazenskemu prostoru Belgije, a manjkali so zaključni streli.
Toda v 57. minuti so si igralci ZDA privoščili novo napako, takrat jo je zakrivil Freese, ki je stekel iz vrat, nato pa izgubil žogo. Ta je prišla do Vanakna, ki jo je poslal s 25 metrov v praktično prazno mrežo. Po tem zadetku je ameriška vrsta nemočno poskušala narediti kaj konkretnega v napadu, Belgijci pa so brez posebnih težav preprečevali njihove namere.
Belgijci niso popuščali
Šele v 79. minuti je Sebastian Berhalter malce prebudil navijače na severozahodu ZDA s strelom z razdalje, v 82. minuti je Courtois dobil dvoboj z Balogunom, česa več pa gostiteljem ni uspelo narediti. Verjetno še vedno nezadovoljni nad Fifinim favoriziranjem domače reprezentance so Belgijci kljub vodstvu igrali do zadnje sekunde. Za trud je bil ob koncu tekme nagrajen Romelu Lukaku, ki je z leve strani zadel še za končnih 4:1.
Visoka zmaga Belgije je rešila regularnost prvenstva. Kaj so si o vsem skupaj mislili Belgijci? "Razveljavite to," so zapisali na računu platforme X moške nogometne reprezentance.
"Bodimo iskreni: ko smo izvedeli za novico, smo imeli takoj sestanek. Sklenili smo, da moramo odgovoriti na igrišču. In to smo danes tudi storili. Zelo sem ponosen na ekipo," je dejal belgijski vezist Youri Tielemans.
Vezist Nicolas Raskin pa je dodal, da je zmaga prinesla občutek pravičnosti. "Mislim, da v življenju vedno obstaja neka pravičnost. O takšnih dogodkih lahko razmišljaš, kakor hočeš, a mi tega nismo šteli za pošteno," je povedal novinarjem.
Garcia: Balogun ni storil nič narobe
Kakšne absurdne situacije lahko nastanejo, ko Fifa in njen prvi mož Gianni Infantino sprejemata politične odločitve, pa je pokazala Anglija. Angleška nogometna zveza FA namreč razmišlja o pritožbi na rdeči karton svojega igralca Jarrella Quansaha. Francoska zveza pa se je že pritožila nad rumenim kartonom za Michaela Oliseja. Le kdo bi lahko predvidel, da se bo to zgodilo?
Se je pa po tekmi v bran ameriškemu napadalcu postavil belgijski selektor Rudi Garcia. "Pristopil je k meni, kar izjemno cenim. On ni kriv. On ni storil ničesar narobe. Spoštujem ga," je o ameriškem reprezentantu dejal Garcia.
"Seveda postane zadeva sporna, ko se odločitev spremeni," je po tekmi dejal Balogun. "Sprejeli smo odločitev sodnikov, ko sem prejel rdeči karton, in sprejeli smo odločitev, ko so nam sporočili, da lahko igram," je dodal in o odločitvi.