Dvoboj za svetovnega prvaka v šahu, ki se je danes začel v Dubaju in bo trajal do srede decembra, bi moral biti že lani, a je bil zaradi pandemije prestavljen. Branilec naslova, 30-letni norveški šahovski zvezdnik Magnus Carlsen, ki na prestolu vztraja že zadnjih osem let, ter njegov izzivalec, dobre štiri mesece starejši Jan Nepomnjaščij iz Rusije, sicer peti igralec na svetovni jakostni lestvici, sta si zdaj vendarle sedla nasproti: v osnovi je predvidenih 14 partij, po koncu dvoboja pa si bosta razdelila dva milijona dolarjev, kolikor znaša nagradni sklad.
V uvodnem obračunu sta bila tekmeca previdna; Carlsen je kot črni žrtvoval kmeta v zameno za hitrejši razvoj, vendar je bil Nepomnjaščij na izziv dobro pripravljen ter ni dopustil, da bi prvak zares učinkovito izrabil svoj par lovcev. V napetem vzdušju sta si nato obe strani utrdili pozicijo, po nekaj menjavah pa je kljub rahli prednosti Carlsena začelo dišati po remiju, ki je nato v 45. potezi tudi res prišel. Oba sta se zdela z razpletom zadovoljna: prvak je priznal, da na trenutke ni bil čisto zadovoljen z razmerami na plošči, izzivalec pa je dodal, da je bil v uvodnem delu partije zmerno optimističen, a je kmalu ugotovil, da bo težko iztržil več kot remi – sploh ker Carlsen še zdaleč ni bil v podrejenem položaju.
Ko prijateljstvo izgine
Na sredinem slovesnem odprtju sta bila sicer rivala vljudno samozavestna. Na vprašanje, kako se počutita pred začetkom dvoboja, je Nepomnjaščij z nasmeškom odvrnil, da komaj čaka prvo partijo, Carlsen pa je šel še malce dlje: »Čez nekaj dni se bom počutil že precej bolje.« Toda v napovedih končnega razpleta sta bila zadržana. »Verjetno bo zmagal boljši,« je bil diplomatski Rus, ki je bil ob poizvedbah, kako bo njuno tesno poznanstvo vplivalo na potek dvoboja, zelo jedrnat: »Ko sedeš za desko, prijatelji ne obstajajo več.«
Carlsen, igralec z najvišjim ratingom v zgodovini, je seveda po običajnih merilih favorit in večina pričakuje, da bo še četrtič ubranil naslov – vseeno pa nekateri opozarjajo, da bi bil lahko izzivalec zanj trši oreh kot prejšnja dva, Karjakin in Caruana (Carlsen je sicer oba ta dvoboja dobil tesno, po dodatnih partijah). Med drugim zato, ker ima Nepomnjaščij v medsebojnih obračunih vsaj v članski konkurenci boljši iztržek (od trinajstih partij je dobil štiri, prvak pa le eno) in ker Carlsena tudi sicer dobro pozna – zagrizena tekmeca sta bila že v mladosti, čeprav se je Norvežan pozneje precej hitreje povzpel proti svetovnemu vrhu, med njima pa se je sčasoma spletlo tudi neke vrste tovarištvo, saj je bil Rus večkrat član Carlsenove ekipe za analizo, med drugim v obračunu za naslov prvaka proti Indijcu Višvanatanu Anandu.
Vsak ima svoje adute
Carlsen je torej doslej uspešno odbijal napade izzivalcev, toda sleherni novi dvoboj za prvaka je zanj s psihološkega vidika malce težji, vsaj v primerjavi z visoko motiviranimi nasprotniki, za katere je tak dvoboj morebiti edina priložnost, da se povzpnejo na šahovski prestol. Kot nosilec naslova je tudi pod neprimerno večjim pritiskom – ki se utegne še povečevati, če se serija ne bo odvijala po njegovih željah, menijo nekateri. »Nepo« naj zato ne bi bil ravno brez možnosti, sploh zato, ker je eden redkih šahistov, ki lahko pri sebi res verjamejo v zmago nad Carlsenom; Rus sicer velja za dinamičnega, izvirnega igralca, ki ima rad kompleksne pozicije in ki v srednji igri ne odlaša z napadom, če se mu zdi, da so okoliščine primerne. To bi utegnila biti tudi ena od njegovih taktik v tokratnem dvoboju, saj je v končnici šibkejši od aktualnega prvaka.
Po drugi strani je Carlsen igralec z izjemnim tehničnim znanjem in brez šibkosti, kot se za številko ena navsezadnje tudi spodobi; v otvoritvah je suveren, znajde se v vseh tipih igre, zlasti po zaslugi odlične sposobnosti ocene položaja pa zelo redko zamudi priložnost, da igro prevesi v svoj prid, če mu jo nasprotnik ponudi. Glede na to, da je v partijah za svetovni naslov igralnega časa dovolj, poznavalci ocenjujejo, da ne bi smel imeti posebnih težav z zapletenimi pozicijami, v kakršne Nepomnjaščij rad zapelje tok igre. In seveda so na njegovi strani tudi izkušnje s takšnimi dvoboji, kar v naslednjih dneh nikakor ne bo nepomembno – od leta 2013, ko je osvojil naslov najboljšega, ga je še trikrat uspešno ubranil, medtem ko je za izzivalca to sploh prva preizkušnja te vrste.
