Nova sezona v košarkarski ligi NBA se nezadržno približuje, kot je zdaj že v navadi, pa si pred začetkom priprav čas za sedmo silo vzamejo funkcionarji, trenerji in igralci. Nič drugače ni bilo niti pri LA Lakers, kjer igra slovenski zvezdnik Luka Dončić. Moštvo iz Kalifornije bo po osmih sezonah igralo brez LeBrona Jamesa, ki je odšel k Philadelphii, zato ni bilo čudno, da je bil najprej govor o enem najboljših košarkarjev vseh časov. »Zdi se mi primerno, da na začetku izrazimo hvaležnost LeBronu Jamesu za vse, kar je naredil v dresu LA Lakers. Kot organizacija bomo za vedno hvaležni za pot, ki smo jo prehodili skupaj z njim,« je povedal predsednik košarkarskih operacij v klubu Rob Pelinka. LeBron James bo pri Philadelphii pri 41 letih igral rekordno 24. sezono v najmočnejši košarkarski ligi na svetu. Pelinka je poudaril, da je razhod potekal »prijateljsko, profesionalno in dostojanstveno«. »Zdaj pa se začenja nova zgodba,« je dodal.
Redick z Dončićem igral golf
Pelinka in trener J. J. Redick sta razkrila, da sta po odhodu Jamesa oblikovala tri osnovne ideje o tem, kakšna naj bo ekipa v sezoni 2026/27. Za vsako ceno sta želela obdržati branilca Austina Reavesa, najti glavni center, iz Utaha sta pripeljala Walkerja Kesslerja, in zgraditi skupino mlajših igralcev, ki ustrezajo Redickovemu slogu igre. »Če pogledate ekipi, s katerima se želimo boriti za najvišja mesta v zahodni konferenci, Oklahomo City in San Antonio, sta obe šli skozi slabša obdobja, ko sta morali izgubljati, da sta dobili visoke izbore na naboru,« je dejal Pelinka. »Pri LA Lakers si česa takšnega enostavno ne moremo in ne smemo privoščiti. Tukaj so pričakovanja vsako leto najvišja, naše misli so vedno pri naslovu prvaka.«
Trener J. J. Redick je večkrat poudaril, da je povezanost tisto, kar loči najboljše ekipe od povprečnih. »V zadnjih šestih ali sedmih letih v ligi NBA sem ugotovil, da so najboljše ekipe tiste, kjer so igralci med seboj najbolj povezani,« je dejal. »Mi trenerji smo tisti, ki vodimo igralce in jih usmerjamo po naših najboljših zmožnostih. A če vsak deluje zase, ne bomo prišli daleč. Osnova je, da so igralci povezani in da stremijo k istemu cilju, nato pa mora obstajati še povezava med njimi in trenerjem.«
Vse od šokantnega prihoda Luke Dončića k LA Lakers je bilo jasno, da je slovenski as tisti, okoli katerega želijo v klubu graditi prihodnost. A dokler je bil v moštvu še LeBron James, tega nihče ni želel povedati na glas. Zdaj o tem vsi govorijo povsem odkrito. Z odhodom Jamesa je jasno, da je breme vodenja ekipe padlo na Slovenca. Redick je razkril, da je bil tudi sam poleti v Evropi, in to teden dni pred tem, ko je moštvo Dončić gostil v Sloveniji. »Z Luko sem preživel dva dneva. Igrala sva 72 lukenj golfa,« je povedal Redick, ki je še v času, ko je bil igralec, delil slačilnico z Dončićem pri Dallasu. »Videl sem, kako navdušen je bil in koliko časa je vložil v načrtovanje obiska soigralcev. Fantje so nato zelo uživali.«
Pelinka ponosen na slovenskega zvezdnika
Pelinka je razkril ganljiv trenutek s konca obiska LA Lakers v Sloveniji. Vsak igralec je Dončiću izročil ročno napisano sporočilo, v katerem se mu je zahvalil za gostoljubje. »Pri sestavi moštva lahko gledaš na tisoč in eno stvar, a nobena statistika ti ne zagotavlja, da boš zmagoval. Enostavno moraš imeti pri vsem skupaj tudi nekaj sreče, da se igralci ujamejo po človeški plati. In da so v medsebojne odnose pripravljeni vložiti čas. Gre za šport, ki ga igrajo ljudje z različnimi preteklostmi, pogledi, zanimanji … Gradnja kemije, tovarištva, zaupanja, spoštovanja – to je proces, ki se nikoli ne konča in ki ga ni nikoli prezgodaj začeti. Ponosen sem, da je Luka sprejel vlogo vodje in da je poskrbel za nekaj skupnih dni, v katerih so se igralci med seboj resnično spoznali in zgradili odnose, ki bi lahko bili še kako pomembni med sezono,« je razpredal Pelinka.
LA Lakers so poleti s številnimi novimi košarkarji podpisali večletne pogodbe – Quentin Grimes, Sandro Mamukelašvili in Walker Kessler denimo štiriletne, Collin Sexton dvoletno. Filozofija je jasna – graditi ekipo na dolgi rok, ne le za prihajajočo sezono. »Prvič, odkar sem trener LA Lakers, čutim, da se deli sestavljanke resnično ujemajo,« je zaključil Redick in s tem navijačem enega najslavnejših športnih klubov na svetu dvignil upanje na uspešno sezono, o kateri sicer dvomijo številni nekdanji zvezdniki v ligi NBA in analitiki.