Čeprav na njih pred sezono lige NBA nihče ni resno računal, je Toronto redni del sklenil na petem mestu v vzhodni konferenci in ga v prvem krogu končnice čaka obračun s Clevelandom. Pod velik uspeh se je podpisal srbski trener Darko Rajaković. S tem je postal prvi strokovnjak iz Evrope, ki je NBA-moštvo popeljal v končnico. V končnici je Memphis lani že vodil finski strokovnjak Tuomas Iisalo, a je moštvo prevzel šele proti koncu sezone.
Vztrajnost se je poplačala
Darko Rajaković je v ligi NBA sprva od leta 2014 do 2019 deloval kot pomočnik pri Oklahomi, nato eno sezono pri Phoenixu, med letoma 2020 in 2023 pa je bil del strokovnega štaba pri Memphisu. Pred tremi leti je na klopi Toronta zamenjal Nicka Nursa. V prvih dveh sezonah Toronto ni dosegal dobrih rezultatov, a so v vodstvu kluba prepoznali kakovostno delo Rajakovića. Vztrajnost se je poplačala v letošnji, ko so znova v končnici.
Toronto je poleti pripeljal Brandona Ingrama, kar so mnogi označili kot slabo potezo. A Rajaković je muhastega zvezdnika znal ukrotiti in mu namenil vlogo, v kateri se počuti udobno, hkrati pa je osrednjo vlogo še naprej namenjal Scottieju Barnesu. V rednem delu sezone so na 82 tekmah zmago slavili 46-krat, zdaj pa si želijo presenetiti tudi v končnici.
Nenavadna pot
»Rojen in vzgojen sem v Srbiji, kjer sem živel prvih 30 let mojega življenja, pot pa me je nato popeljala v Španijo in ZDA. Trenerjev iz nekdanje Jugoslavije, ki so mi tlakovali pot, da sem lahko tu, kjer sem, je ogromno. Brez uspehov reprezentance, klubov, trenerjev in igralcev ne bi bil nikoli v takem položaju. Ponosen sem, da lahko predstavljam svojo državo in njene ljudi,« je povedal Darko Rajaković. V treh letih pri Torontu je Rajaković pogosto izpostavil pozitiven vpliv, ki so ga na njegovo kariero imeli Željko Obradović, Svetislav Pešić in Igor Kokoškov.
»Smo sredi grajenja ekipe, to ni končni izdelek. Pred nami je še veliko dela. Imamo precej mladih igralcev, ki morajo še napredovati, a več o tem bom lahko povedal pred naslednjo sezono. Zdaj želim, da vsi uživajo v tem trenutku in ga poskušajo kar se da najbolje izkoristiti,« pred končnico pravi Rajaković, ki se je v ligo NBA prebil po sila nenavadni poti. Košarke nikoli ni igral profesionalno, v rodnem Čačku pa pri Borcu že pri 16 letih začel trenirati mlajše kategorije. Pot ga je nato vodila k Crveni zvezdi, kjer se je prav tako ukvarjal z mladinskimi kategorijami, nato pa v Španijo, kjer je polprofesionalno ekipo Espacio Torrelodones popeljal v četrto špansko ligo. Kasneje je dobil priložnost pri razvojni ekipi Oklahome Tulsa 66ers, kjer se je začel njegov vzpon v ligo NBA.