»Ob prihodu je bila moja ideja, da bi tekmo igrali v Tivoliju in bi se nato, ko bi se ta redno polnil, preselili v Stožice ter bi tam igrali pomembnejše tekme,« je pred tekmo s Clujem razkril trener Cedevite Olimpije Zvezdan Mitrović. Dobro je vedel, kaj govori. Čeprav se proti romunskemu moštvu dvorana pod Rožnikom ni napolnila, je okoli 3000 navijačev pripravilo odlično vzdušje, ki je Ljubljančane dvignilo v trenutkih, ko jim ni šlo, na koncu pa jih poneslo do zmage s 86:80 (24:12, 37:34, 60:59, Stewart 25, Nikolić 24, Blažič 9, Gibson in Girard po 7, Kennedy 6, Škara 3, Hurt in Brajković po 2, Radović 1; Guzman in Miletić po 16). Ljubljančani v boju za drugo mesto v skupini A niso dobili razveseljive novice iz Beograda, kjer je Bahčešehir ugnal Hapoel iz Jeruzalema, so pa naredili velik korak proti uvrstitvi v končnico in prednosti domačega parketa v osmini finala. Naslednji obračun jih čaka v sredo, 28. januarja, ko bodo gostovali v Benetkah.
Zavzetost v obrambi pusti posledice v napadu
V Tivoliju so si obračun s Clujem z roba parketa ogledala številna znana košarkarska imena, med njimi tudi legendarni trener Zmago Sagadin, ki je lahko na uvodu v obračun še kako užival. Zmaji so se namreč drugega najboljšega napadalnega moštva v tekmovanju lotili z izjemno agresivno obrambo, ko nasprotniku niso pustili dihati in so jih silili v številne napake. S tem se je odprla možnost za hitro igro, kar so gostitelji izkoristili in si že na začetku druge četrtine priigrali 16 točk prednosti. Sledil je silovit padec, ki je Cluju sredi tretje četrtine prinesel deset točk prednosti. »Izjemna zavzetost v obrambi pusti posledice v napadu. Nemogoče je na tako visoki ravni, kot smo odigrali prvo četrtino, igrati vseh 40 minut,« je povedal trener Cedevite Olimpije Zvezdan Mitrović.
Ko je že kazalo, da se zeleno-oranžna barka potaplja, so kapetan Jaka Blažič in soigralci strnili vrste. Znova so vzpostavili red v obrambi, nasprotnika na koncu tekme prisilili v kar 23 izgubljenih žog, v napadu pa pobrali 18 skokov, kar je bilo ključno za pomembno zmago. »Cluj je imel boljši odstotek zadetih metov, a smo mi pobrali v napadu 18 žog, kar je izjemno. Razdajali smo se v obrambi in pri tem porabili veliko energije. Ni lahko igrati proti ekipi, ki ima v svojih vrstah tako izjemna posameznika, kot sta Mitchell Creek in Daron Russell. Ko smo zaostajali za deset točk, smo si rekli, da ne bomo popuščali in da moramo nadaljevati z agresivno obrambo brez osebnih napak ter da se bo v napadu slej kot prej odprlo. Ko se je, so se znova zbudili tudi navijači, ki so nas popeljali do pomembne zmage za končnico,« je bil zadovoljen Mitrović.
Stewart čuti, da je eden od vodij v moštvu
Ob tokrat nerazpoloženem Umoji Gibsonu, ki je v končnici vseeno zadel morda celo ključen met za tri točke, sta bila gonilni sili moštva DJ Stewart in Aleksej Nikolić. Američan je na tekmi proti Budućnosti prejel udarec in v ponedeljek ni treniral, a dan kasneje prikazal izjemno predstavo na obeh straneh igrišča. »Stalno napreduje. Od igralca, ki je zadeval samo iz kotov, je postal igralec, ki zna vse. Gre za izrednega človeka, ki je delaven in ne popušča. Poleti je trdo garal in zdaj žanje sadove. Takšnemu igralcu daš nato z veseljem priložnost, da se dokazuje. Igra izjemno, a ima še prostor za napredek,« je Stewarta pohvalil Mitrović. Američan, ki je pri Olimpiji že tretjo sezono, je razkril, da moštva ni zajela panika, ko so zaostajali za deset točk. »Vemo, kdo smo. Borimo se do zadnje sekunde in nikoli ne popuščamo. Po dobri prvi četrtini smo v drugi padli, nato pa se vrnili k agresivni obrambi, zmanjšali število napak in prišli do uspeha. Ali sem vodja te ekipe? Trdo sem delal, da je tako. Čutim, da sem, a hkrati vem, da lahko še precej napredujem,« je pojasnil DJ Stewart.
Ko je moštvo potrebovalo potisk v napadu v drugem polčasu, je na sceno stopil Aleksej Nikolić, ki že celotno sezono prikazuje izjemne predstave. »Pred tekmo sem dejal, da želimo Cluj še drugič v letošnji sezoni poraziti, da se jih na lestvici znebimo. Vedeli smo, da to ne bo enostavno. Ni bilo realno, da si zmago priborimo že v prvi četrtini. Cluj je izredno kakovosten, zato se je znal vrniti. A v ključnih trenutkih smo pokazali, kar nas krasi že vso sezono. Tudi tokrat je bil nasprotnik pri pokrivanju Gibsona in mene izredno agresiven, kar se zdaj že ponavlja. Želijo nam uničiti ritem v napadu, kar jim je v določenih obdobjih tekme tudi uspevalo. Z obrambo smo nato sredi tretje četrtine znova vzpostavili ritem. Ves čas ponavljam, da mora biti to osnova. Ko je tako, vse drugo steče,« je razpredal Aleksej Nikolić in na koncu pohvalil navijače. »Ko nam ni šlo, so nas dvignili. Lepo je igrati v Tivoliju.«
Evropski pokal, 15. krog, skupina A: Hapoel Jeruzalem – Bahčešehir 82:94, Slask – Aris po podaljšku 107:113, sreda ob 19.30: Hamburg – Venezia, ob 20.45: Manresa – Neptunas, vrstni red: Hapoel Jeruzalem 12-3, Bahčešehir in Olimpija po 10-5, Venezia in Manresa po 8-6, Cluj 8-7, Aris 7-8, Neptunas 6-8, Slask 4-11, Hamburg 0-14.