Potem ko so v zadnjih dveh sezonah obstali v četrtfinalu, ko sta bila premočna turška Bursaspor in Bahčešehir, košarkarji Cedevite Olimpije začenjajo novo poglavje v končnicah evropskega pokala. V skupinskem delu so bili blizu drugega mesta, ki bi jim omogočalo neposredno uvrstitev v četrtfinale, a je bil Bahčešehir ob enakem razmerju zmag in porazov boljši v medsebojnih obračunih. Tretje mesto je Ljubljančanom prineslo na papirju najlažjega nasprotnika v osmini finala, a ker je sistem tekmovanja tak, da o napredovanju odloča ena tekma, vlada v zmajevem gnezdu previdnost. Olimpija je v Stožicah proti Chemnitzu sicer v vlogi favorita, a znajo biti Nemci ob dobrem dnevu sila neugodni, kar so dokazali z zmagama proti Bourgu in Bešiktašu.
Presenetili tudi Mitrovića
Trener Cedevite Olimpije Zvezdan Mitrović je pred reprezentančnim premorom upal, da bo imel za odločilni del sezone končno na voljo popolno moštvo, a se je uštel. Ljubljančanom so jo znova zagodle poškodbe. Proti Dubaju so tako manjkali DJ Stewart, ki je dobil neugoden udarec na treningu, Thomas Kennedy, ki je na ogrevanju pred tekmo stopil na žogo in obnovil poškodbo gležnja, Miha Cerkvenik, ki si je poškodoval koleno v reprezentanci in bo odsoten še nekaj časa, in Luka Brajković, ki je obnovil poškodbo gležnja in ga čaka operacija, tako da je bržkone že zaključil sezono. »Težave s poškodbami nas spremljajo že vso sezono. Dobra novica je, da Stewart normalno trenira in bo na voljo proti Chemnitzu, verjamem, da tudi Kennedy,« si je nekoliko oddahnil Zvezdan Mitrović.
Kljub pomembnim odsotnostim so zmaji na svoji prvi tekmi v ligi za prvaka v ligi ABA v nedeljo po izjemni predstavi v Stožicah ugnali evroligaški Dubaj, kar je presenetilo tudi Mitrovića. S tem so vknjižili šesto zaporedno zmago in si pripravili lepo popotnico pred ključnim obračunom v evropskem pokalu. »Proti zelo kakovostnemu nasprotniku smo pokazali izjemno igro. Dobro so priložnost izkoristili tudi mladi, ki so z nekaj minutami na parketu razbremenili nosilce, kar je zelo pomembno, saj si tekme sledijo druga za drugo,« je bil zadovoljen Mitrović, prikimal pa mu je tudi kapetan Jaka Blažič: »Več kot dva tedna smo bili brez tekme. Imeli smo nekaj prostih dni, nato pa smo trenirali. Obstajala je nevarnost, da bi nam to nekoliko porušilo ritem, a smo preizkus opravili z odliko in zdaj samozavestni pričakujemo Chemnitz.«
V dresu Olimpije je proti Dubaju debitiral Ognjen Jaramaz, s tem pa je Mitrović končno dobil še tretjega igralca, ki lahko organizira igro, kar si je želel že vso sezono. »Dobro je izkoristil minute, čeprav je še daleč od prave forme. V kritičnih trenutkih, ko je bil Dubaj agresiven, je vzel žogo in dosegel pomembne točke ter s tem prekinil naš napadalni post. Odigral je svojo vlogo, v prihodnje pa pričakujem, da bo le še boljši,« je povedal trener Olimpije.
Chemnitz nepredvidljiv
Čeprav se je po besedah Mitrovića podrobna priprava na Chemnitz, ki prvič nastopa v evropskem pokalu, začela šele v ponedeljek, je jasno, da je nemško moštvo že nekaj časa v mislih Ljubljančanov. Od leta 2015 ga vodi Argentinec Rodrigo Pastore. V letošnji sezoni precej bolje igra pred domačimi navijači. V evropskem pokalu je bilo na devetih tekmah v gosteh uspešno trikrat, prav tolikokrat pa na enajstih obračunih tudi v nemškem prvenstvu, kjer zaseda šele 11. mesto. Nazadnje jih je ugnal Würzburg slovenskega trenerja Saša Filipovskega. S povprečjem 17,8 točke na tekmo je najboljši strelec moštva nemški center Kevin Yebo, ključen posameznik pa organizator igre Corey Davis.
»Čaka nas neugoden nasprotnik z igralci, ki so izredni športniki. Predvsem pa so nepredvidljivi, saj veliko tečejo in mečejo tudi iz neizdelanih položajev. V skupinskem delu so premagali Bešiktaš in Bourg, a po drugi strani klonili proti slabšim ekipam. Niti za trenutek se ne bomo smeli sprostiti, saj Chemnitz vseh 40 minut igra agresivno, ne glede na to, kakšen je rezultat. Posebej bomo morali paziti na njihov skok v napadu, kjer so močni. Njihova slabost je, da močno nihajo, a po drugi strani proti močnejšim nasprotnikom vedno igrajo dobro,« opozarja Mitrović. »Individualno so izredno močni in agresivni na obeh straneh igrišča. Pogostokrat prekinejo dogovorjene akcije in napadajo z igro ena na ena. To jih dela nepredvidljive, na kar se moramo dobro pripraviti,« je dodal Blažič.
Kapetan ekipe je pohvalil potezo vodstva kluba, ki je s trenerjem Mitrovićem podaljšalo sodelovanje še za prihodnji dve sezoni. Črnogorski strateg je priznal, da je bila odločitev lahka. »Zadovoljen sem tako po službeni kot po osebni plati. Pri Olimpiji so pogoji za delo odlični, hkrati pa živim v lepi državi in lepem mestu, v katerem se počutim odlično in kjer imam tudi številne prijatelje. Odločitev za podaljšanje sodelovanja je bila tako preprosta. Proračun kluba? Trudimo se. Upamo, da bo za naslednjo sezono nekoliko višji. Zdaj smo začeli pogovore z igralci, ki so tu. Pomembno bi bilo, da zadržimo jedro ekipe. Hkrati me veseli, da klub veliko vlaga tudi v mlade. Pri tem me skrbi le liga NCAA. Ko se združita dober rezultat in razvoj mladih igralcev, sem resnično zadovoljen, da opravljam ta poklic.«