Ko so leta 2018 v menjavi z Atlanto vodilni v Dallas pripeljali Luko Dončića, je bil govor le o slovenskem čudežnem dečku. Nihče ni pozornosti namenjal drugemu košarkarju, ki ga je moštvo iz Teksasa prav tako dobilo na naboru lige NBA. S 33. izborom so se v drugem krogu odločili za Jalena Brunsona. Vsega 188 centimetrov visoki košarkar je iz sezone v sezone napredoval, v četrti pa si izboril mesto v prvi peterki in zablestel v prvem krogu končnice proti Utahu. Jasno je bilo, da imajo pri Dallasu v rokah ob Dončiću še enega zvezdnika, a se vodstvo kluba s tem očitno ni strinjalo. Brunsonu niso hoteli ponuditi želenih 100 milijonov dolarjev za podaljšanje pogodbe, kar je izkoristil New York. Vse od tedaj je nizkorasli organizator igre eden najboljših posameznikov v ligi, ob nedavnem zmagoslavju v pokalu pa je bil izbran tudi za najkoristnejšega posameznika (MVP) tekmovanja.
Ključ do uspeha je v trdem delu
Brunson prihaja iz košarkarske družine. Oče Rick je v ligi NBA igral devet sezon, trenutno pa je eden od pomočnikov trenerja Mika Browna ravno pri New Yorku. Mama Sandra je bila odbojkarica na univerzi Temple. Že kot otrok je tako imel možnost »viseti« po garderobah lige NBA, se družiti s košarkarskimi legendami in opazovati očeta. »Starša sta mi vedno govorila, naj nikoli ne sledim, temveč naj bom vedno vodja,« se spominja Jalen Brunson. Njegov moto, ki ga je podedoval od očeta, je, da je ključ do uspeha v trdem delu.
Prav z delom si je izboril vse v karieri. Na univerzi Villanova je osvojil dva naslova prvaka NCAA (2016, 2018) in bil univerzitetni igralec leta 2018. Kljub odličnim predstavam je klube v ligi NBA odbijalo njegovo pomanjkanje višine. A najprej pri Dallasu, predvsem pa kasneje pri New Yorku je dokazoval in dokazuje, da to brez težav nadomešča z izjemno košarkarsko inteligenco in tudi močjo. Leta 2024 je navdušil s potezo, ko je ob podaljšanju pogodbe z New Yorkom žrtvoval zaslužek v dobrobit ekipe. Namesto možnih 256 milijonov je za štiriletno podaljšanje sprejel 156,5 milijona dolarjev ter tako vodstvu kluba dal precej več manevrskega prostora za dodatne okrepitve.
V New Yorku je eksplodiral: v letih 2024 in 2025 je bil del tekem vseh zvezd, v sezoni 2024/25 je bil imenovan za najboljšega posameznika v ključnih trenutkih tekem, pred kratkim pa je ekipo popeljal do že omenjenega naslova pokalnega prvaka lige NBA. S tem je New Yorku zagotovil prvo lovoriko po 52-letni suši.
Želi postati eden najboljših vseh časov
Ne glede na to, da mu nihče ni pripisoval možnosti preboja do statusa enega najboljših posameznikov v ligi NBA, ni nikoli izgubil volje in želje do dela. »Osredotočal sem se na tisto, kar sem lahko in kar še vedno lahko nadzorujem – kako trdo delam in igram ter kakšen odnos imam do igre in dela,« pravi. Še vedno pa v sebi nosi besede, ki jih je nekoč izrekel eden najboljših košarkarjev vseh časov Kobe Bryant. »Zakaj se trudiš, če ne želiš postati najboljši v tem, kar delaš?« je bila ena od gonilnih misli nekdanjega velikana LA Lakers. Tako zdaj razmišlja tudi Brunson. »Verjamem, da lahko postanem eden najboljših vseh časov. Nihče ni verjel, da lahko pridem do tu, kjer sem. Zakaj ne bi dvomljivcem še enkrat zaprl ust?«