Po pričakovanjih je, kot smo napovedali, naslov tokrat romal v roke zmagovalni ekipi iz polfinalnega dvoboja med Michiganom in Arizono; košarkarji iz Ann Arborja so v polfinalu presenetljivo zlahka odpravili neugodno Arizono z 18 točkami razlike (91:73), pri čemer so deset minut pred koncem tekme vodili celo za 30 točk. V finalu pa so proti Uconnu spet vodili praktično vso tekmo, pet minut pred koncem še za 10 točk, potem pa vzdržali zadnje napade in pritisk ene najboljših ekip zadnjih nekaj let ter več kot zasluženo osvojili naziv najboljše univerzitetne košarkarske ekipe za leto 2026.
Kot vedno je imel tudi tokrat zaključni turnir četverice najboljših univerz pričakovane in še bolj nepričakovane junake. Med prve zanesljivo sodi najboljši igralec Michigana Yaxel Lendeborg, Američan dominikanskih korenin, član prve peterice najboljših košarkarjev lige in tisti, ki bo na naboru lige NBA (kamor NCAA tradicionalno prispeva največ kadrov) med prvo deseterico izbrancev; Lendeborg si je v prvi četrtini polfinalnega dvoboja proti Arizoni ob trku z nasprotnim igralcem poškodoval koleno in je igral minimalno, kot je bilo pač nujno (zgolj 14 minut in 11 doseženih točk), v finalu pa je, spet obremenjen s poškodbo, prispeval »samo« 13 točk in 2 skoka, a kljub temu potrdil, da je izjemen kolektivni igralec, neobremenjen z osebno statistiko, zato bo za ligo NBA med najbolj iskanimi kadri.
Zato pa je »praznino« odlično izkoristil branilec Michigana Elliot Cadeau (19 točk v finalu), ki neverjetno spominja na Jalena Brunsona; bil je izbran tudi za najboljšega igralca na finalnem turnirju, izjemno je vodil igro Michigana in – s tem smo pri novem X faktorju tega finala – s podajami obilno zalagal španskega 221 centimetrov visokega centra Adaya Maro, ki je že v polfinalu zlomil Arizono s 26 koši in 9 skoki, v finalu pa je dosegel 8 točk in 4 skoke, predvsem pa je povsem omejil prispevek centra Uconna Tarrisa Reeda, enega najboljših igralcev pod koši sedanje generacije v NCAA. Aday Mara je tako ne samo prvi Španec z naslovom prvaka NCAA, ampak je k naslovu prispeval največ med vsemi Evropejci, kar pomnimo, Španija pa je z njim dobila najbolj talentiranega igralca po Marcu Gasolu na centrskem položaju.
Evropa na velika vrata vstopa v NCAA
Uconn, ki je upal na tretjo lovoriko prvaka v zadnjih štirih letih, kar bi bil prvi tovrstni dosežek po univerzi UCLA v začetku 70. let prejšnjega stoletja, tokrat ni imel prave ekipe, ki bi zmogla tak podvig. Kot smo že pisali, so se z neverjetno srečo (s trojko Braylona Mullinsa z 10 metrov v zadnji sekundi konferenčnega finala proti univerzi Duke) sploh prebili na zaključni turnir in tam spet s precej sreče v polfinalu premagali univerzo Illinois (62:71), kjer je »balkanska« četverica igralcev pokazala prvi resni evropski prispevek k zgodovini zaključnih turnirjev NCAA. Zlasti se je izkazal hrvaški 214 centimetrov visoki center Tomislav Ivišić (16 točk in 7 skokov), ki je odigral odličen dvoboj proti Reedu, k temu pa lahko dodamo še nekaj izjemnih potez Andreja Stojakovića (sina slavnega srbskega NBA-zvezdnika Predraga Stojakovića) in Črnogorca Davida Mirkovića. Po tem uspehu pa Uconn ni imel več dinamita, da bi se v finalu resneje upiral Michiganu. Škoda edino za Alexa Karabana, ki je včeraj odigral sijajno tekmo (17 točk in 11 skokov), s katero se je poslovil od Uconna po tistem, ko je z njimi v letih 2023 in 2024 osvojil dva naslova prvaka.
Pri evropskem prispevku k letošnji sezoni NCAA dodajmo še, da je v polfinalu pri Arizoni odlično igral tudi litovski center Motiejus Krivas, ki je v tej fazi razvoja zanesljivo videti boljši igralec kot denimo njegov danes slavni NBA-rojak Domantas Sabonis, ko je ta še igral za univerzo v Gonzagi. Zlasti evropska trojica centrov (Mara, Krivas in Ivišić) je letos delovala izjemno obetavno in napoveduje mnoge epske boje na reprezentančnih dvobojih njihovih reprezentanc v prihodnjem desetletju. Ker bodo v prihodnjem letu čez lužo romali še številni drugi najbolj obetavni evropski mladi košarkarji, si v tem pogledu od prvenstva NCAA v sezoni 2026/27 lahko obetamo še večje poslastice, še zlasti te z evropskim pridihom.