Ko se je omenjalo največje upe v slovenski košarki, ki bi v prihodnosti lahko redno nosili dres članske reprezentance, se o njem praktično ni govorilo. A zdaj je z Barcelono prišel do velikega uspeha in osvojil mladinsko evroligo, ob tem pa odigral eno ključnih vlog v katalonskem moštvu. S povprečjem 14,2 točke na tekmo je bil 17-letnik iz Moravskih Toplic Jakob Šiftar tretji strelec svojega moštva na zaključnem turnirju v Atenah, imel pa je četrto najvišjo minutažo od vseh igralcev v ekipi. 197 centimetrov visoki branilec je v finalnem obračunu, ki ga je Barcelona proti Realu Madrid dobila s 85:77, dosegel 10 točk, ki jim je dodal še tri skoke ter po dve asistenci in ukradeni žogi.
Ponudb veliko, a ena izstopala
V slovito Barcelono se je Jakob Šiftar preselil poleti 2023. Košarko je začel trenirati pri osmih letih v Murski Soboti pri košarkarskem klubu Radenska Creativ, zadnji dve sezoni pred odhodom v Španijo pa je preživel v Ljutomeru pri KK Lotmerk, kjer je bil v sezoni 2022/23 z naskokom najboljši strelec prve lige do 14 let s povprečjem 42,2 točke na tekmo. Poleg Barcelone so se zanj zanimali tudi Real Madrid, Joventut Badalona in Ulm, a se je odločil za slovito klubsko akademijo Barcelone La Masio. Nase je opozoril predvsem na mednarodnih turnirjih European Youth Basketball League v Budimpešti, NBA Junior v Beogradu, v Poreču in na Slovenia Ball.
»Vse skupaj se je začelo dogajati po Poreču. Na tistem turnirju sem padel v oči ogledniku iz Italije, nato pa kmalu prejel elektronsko pošto, da se Barcelona zanima zame. Ko sem to prebral, nisem nič razmišljal. Hitro sem se odločil, odšel na nekajdnevno preizkušnjo, ki je šla odlično, in se dokončno dogovoril za odhod v Barcelono,« je pred selitvijo poleti 2023 slovenskim medijem pojasnil Jakob Šiftar in dodal, da se klicu Barcelone enostavno ni mogel upreti. »Starša sta mi sicer svetovala, naj še malo razmislim in pretehtam vse ponudbe, a ko je prišlo vabilo Barcelone, sem se odločil v trenutku. Ponudili so mi nekaj najboljšega, pokazali največ zanimanja in se zavzeli zame ter bili najbolj uvidevni. Všeč mi je bilo tudi, ker so izpostavili pomembnost družine.«
Čas za uradni reprezentančni debi
Čeprav je na različnih turnirjih že nosil reprezentančni dres, pa Šiftar na uradnem tekmovanju pod okriljem Mednarodne košarkarske zveze (Fiba) za Slovenijo še ni nastopil. Selektor Gregor Gornjec ga je uvrstil na seznam reprezentance do 17 let, ki jo med 27. junijem in 5. julijem čaka nastop na svetovnem prvenstvu v Turčiji. Priprave je izbrana vrsta na Rogli začela ravno med evroligaškim turnirjem, zato se ji bo Šiftar ob Lunu Jarcu, Roku Iliću, Binetu Preglju in Nejcu Rožniku pridružil naknadno. »Upam, da bom v prihodnosti vedno v reprezentanci, saj je velika čast igrati za izbrano vrsto in se potruditi za Slovenijo,« je Šiftar povedal pred odhodom v Barcelono leta 2023.
Vse oči bodo sicer v letošnjem poletju uprte v reprezentanco do 20 let, ki bo med 11. in 19. julijem nastopala na domačem evropskem prvenstvu. »Dobro se bomo pripravili na to, kar nas čaka. Pritisk bo velik, a se ga veselim. Ciljamo na 'hat-trick', kar v nogometu pomeni tri zadetke, medtem ko v našem primeru vemo, kakšen pomen ima ta izraz,« je na cilj namignil selektor Danijel Radosavljević, ki je pri tem imel v mislih še tretje odličje z velikih tekmovanj za to nadarjeno generacijo. Ta je na lanskem svetovnem prvenstvu do 19 let osvojila bronasto kolajno, z enakim odličjem pa se je okitila tudi leta 2024 na evropskem prvenstvu do 18 let na Finskem.