»Vsi vedo, da nam bo uspelo,« je bil še pred peto tekmo finala lige NBA samozavesten zvezdnik San Antonia Victor Wembanyama. Jasno je, da je s to izjavo želel motivirati soigralce, da bi morda prišli do drugega uspeha in lahko še sanjali o velikem preobratu. Ko so v drugi četrtini vodili za 16 točk, v tretji za 15 in dobrih osem minut pred koncem za deset točk, se je zdelo, da mu je to uspelo, a je New York pričaral nov izjemen preobrat in v zaključku prišel do četrte zmage ter tretjega naslova prvaka lige NBA, prvega po daljnem letu 1973. Kot prvim jim je uspelo v eni sezoni osvojiti še naslov pokalnega prvaka, kjer so v finalu prav tako porazili San Antonio. Junak pete tekme je bil s 45 točkami Jalen Brunson, ki je postal tudi najkoristnejši igralec (MVP) finala.
Brunson med legende New Yorka
Jalen Brunson se je tako zapisal v zgodovino enega najslavnejših športnih klubov na svetu. Ne le da je nosil ekipo na svojih ramenih in je v ključnih trenutkih vedno imel prave odgovore, bil je tudi arhitekt moštva. Prav njegova odločitev je omogočila vodilnim, da so sestavili konkurenčno ekipo. Leta 2024 je namreč s potezo, kakršne v ligi NBA praktično ne vidimo, navdušil navijače New Yorka. Namesto možnih 256 milijonov je za štiriletno podaljšanje sodelovanja sprejel 156,5 milijona dolarjev ter vodstvu kluba dal precej več manevrskega prostora za grajenje ekipe. Tako je lahko podaljšalo sodelovanje z OG Anunobyjem ter v menjavah pripeljalo Mikala Bridgesa in Karl-Anthonyja Townsa, kar v nasprotnem primeru ne bi bilo mogoče. Zdaj je njegova odločitev v celoti poplačana.
»To je vse, kar sem si želel. Zato sem prišel v New York,« je dejal objokani Jalen Brunson, ki je enega najlepših trenutkov v življenju lahko delil z očetom Rickom, enim izmed pomočnikov glavnega trenerja Mika Browna. Postal je šele četrti igralec v zgodovini lige NBA, ki je na odločilni tekmi finala dosegel vsaj 45 točk ter se s tem pridružil Bobu Pettitu, Michaelu Jordanu in Janisu Andetokumbu. »Nepopustljiv, psihično trden kot skala. Ne glede na to, za koliko zaostajamo, je ves čas motiviran in napadalno nabrušen. Je neverjeten igralec in to je zdaj dokazal vsemu svetu,« je soigralca pohvalil OG Anunoby.
Brunson se je sicer v ligo NBA prebil leta 2018, tako kot Luka Dončić. Dallas ga je na naboru izbral kot 33. Vsega 188 centimetrov visoki košarkar je iz sezone v sezono napredoval, v četrti pa si izboril mesto v prvi peterici in zablestel v prvem krogu končnice proti Utahu. Jasno je bilo, da imajo pri Dallasu v rokah ob Dončiću še enega zvezdnika, a se vodstvo kluba s tem očitno ni strinjalo. Brunsonu niso hoteli ponuditi želenih 100 milijonov dolarjev za podaljšanje pogodbe, kar je izkoristil New York. Vse od tedaj je nizkorasli organizator igre eden najboljših posameznikov v ligi, v letošnji sezoni pa je kot prvi košarkar v zgodovini osvojil nazive za najkoristnejšega igralca (MVP) pokalnega tekmovanja, finala vzhodne konference in velikega finala lige NBA.
Brown prepričal igralce s svojim pristopom
»Ne morem verjeti, da se to resnično dogaja. Tako sem utrujen, povsem sem brez moči. Ta pot je veliko težja, kot si kdor koli lahko predstavlja. Brez izjemnih igralcev in vrhunskih pomočnikov ne bi šlo. Izmučen sem,« je kar nekoliko v transu po velikem slavju povedal trener New Yorka Mike Brown. Začetek končnice se sicer ni začel po njegovih željah, saj je v prvem krogu Atlanta povedla z 2:1 v zmagah. A nato je New York nanizal kar 13 zaporednih zmag ter izločil Atlanto, nato pometel s Philadelphio in Clevelandom ter v finalu povedel z 2:0, preden mu je San Antonio zadal edini preostali poraz v končnici.
»Zaradi njega smo prvaki. Radi ga imamo. Ve, kaj je potrebno, da postaneš prvak lige NBA. Razume, kako zgraditi moštvo in kako ustvariti pozitivne navade, ki te pripeljejo v položaj, da se lahko boriš za končno zmago. Zelo hvaležni smo, da je lahko naš trener. Težko pojasnim, kolikokrat nas je prizemljil in poskrbel, da smo ostali osredotočeni na končni cilj. Iz nas, v prvi vrsti kot ljudi, je povlekel najboljše,« ni mogel prehvaliti svojega trenerja eden izmed stebrov moštva Josh Hart.