Ko je Nairo Quintana pred poldrugim desetletjem v velikem slogu prikolesaril na največjo sceno, je veljal za generacijski talent. Hribolazec par excellence, ki je že v svojem debitantskem nastopu na dirki po Franciji leta 2013 osvojil drugo mesto in postal največja grožnja vladavini Skya. Naslednje leto je osvojil Giro in postal prvi Kolumbijec, ki je zmagal na kateri od tritedenskih dirk. Dve leti pozneje je na svoj seznam zmag zapisal še špansko Vuelto, vmes pa Tour še dvakrat končal na zmagovalnem odru. Dosegel je tudi zmage na enotedenskih preizkušnjah, kot so Tirreno–Adriatico, dirka po Romandiji, dirka po Kataloniji, dirka po Baskiji …
Kariero so zaznamovale tudi težke epizode
Bil je znanilec oziroma zastavonoša kolumbijskega kolesarskega buma. A krivulja je bila že nekaj časa zasukana navzdol, drugi del Quintanove kariere pa so zaznamovale tudi kontroverznosti. Najodmevnejši primer se je zgodil po Tour de Franceu leta 2022, ko je bil pozitiven na tramadol. Zaradi primera je izpustil celotno sezono 2023, nato pa se je leta 2024 vrnil k Movistarju. V ekipi je ostal še tri sezone, preden se je odločil, da je napočil čas za konec profesionalne poti.
Quintana je v pogovoru za kanal Fuera del Límite na YouTubu zavrnil razmišljanje, da bi moral kariero končati že prej, ko je bil še na vrhuncu svojih sposobnosti. »Zame bi bila upokojitev na vrhuncu dejanje ega oziroma sebičnosti. Želel sem še naprej prispevati in vračati nekaj športu, kar sem počel tudi v zadnjih letih,« je povedal. »In ko sem imel priložnost zasijati, sem bil tam. Zadnja dirka, ki sem jo letos dobil, je bila zame spektakularna. Čeprav za mnoge ta zmaga ne pomeni veliko, je zame ena od dirk, ki me je najbolj izpolnila in mi dala ogromno čustev.«
Zadnji ples na Giru dell'Emilia
Quintana se je želel od Movistarja posloviti z nastopom na Vuelti, vendar se ni znašel v osemčlanski zasedbi španske ekipe. Movistar je nato nepričakovano osvojil rdečo majico, za kar je poskrbel Enric Mas.
Sprva je kazalo, da bo Quintanova zadnja profesionalna dirka svetovno prvenstvo v Montrealu. A je Kolumbijec na startu potrdil, da ga pred dokončnim slovesom čaka še ena dirka na italijanskih cestah. V soboto je tako vodil zasedbo Movistarja na Giru dell'Emilia. Za Quintano je bil to simboličen zaključek kariere. Prav na tej dirki je namreč leta 2012 z zmago prvič zares pokazal, da se lahko kosa z najboljšimi.
Kolesarji so mu pred startom pripravili špalir, dirko pa je na koncu dobil domačin Davide Piganzoli, ki je slavil pred Britancem Tomom Pidcockom in njegovim rojakom Oscarjem Onleyjem. Na prvi dirki v dresu svetovnega prvaka je Američan Brandon McNulty zasedel deseto mesto. Slovencev ni bilo na startu.