Najstarejši kolesarski spomenik Liège–Bastogne–Liège, ki bo v nedeljo doživel že 112. izvedbo, bo za vedno zapisan v slovensko kolesarsko zgodovino. Slovenija je leta 2020 po izjemnem ciljnem sprintu Primoža Rogliča, ki je takrat še nosil dres nizozemskega moštva Jumbo-Visma, postala država s spomeniškim varstvom v svetu kolesarstva. Vse od takrat se je list papirja hitro zapolnil, saj so slovenski kolesarji dobili že 14 največjih enodnevnih dirk, od tega kar dvanajst prvi kolesar sveta Tadej Pogačar, tvorcema največjih slovenskih uspehov pa se je na eminentnem seznamu leta 2022 z zmago na dirki od Milana do Sanrema pridružil še Matej Mohorič.
Ker je kapetan Emiratov tudi tokrat prvi favorit stare dame, se slovensko kolesarstvo nadeja jubilejne petnajste zmage na spomenikih, Tadej Pogačar pa napada že svojo četrto na številnih kratkih vzponih Ardenov, ki v 259,5 kilometra ponujajo več kot 4000 višinskih metrov. Zmagovalec treh od zadnjih petih izdaj prestižne dirke je pred nedeljsko preizkušnjo, ki se bo v Liègeu začela ob 10. uri, malce zadržan v napovedih. »Kljub težavam s poškodbami je za našo ekipo dobro obdobje v Ardenih. Benoît Cosnefroy izjemno leti, tudi drugi fantje so odlično pripravljeni. Mislim, da se upravičeno nadejamo vrhunskega rezultata,« pravi Tadej Pogačar.
Hauptman: Vsi si želimo dirkanja najboljših
Pogi bo lovil tretjo zaporedno zmago na četrtem spomeniku sezone in bo poskušal nadaljevati izjemen niz, v katerem na zadnjih štirih dirkah še ni bil slabši kot drugi (tri zmage in eno drugo mesto). Tudi tokrat mu bo pri napadu na 112. zmago v karieri pomagal izjemni pomočnik Domen Novak, ki je v zadnjih dveh poskusih svojega kapetana vedno v odličnem položaju pripeljal na vzpon La Redoute (1,6 km in 9,3 %), kjer je šampion s Klanca pri Komendi vedno izvedel odločilni napad dobrih 35 kilometrov pred ciljem.
Letos se zdi, da se bo na kratkem vzponu daleč pred ciljem težje znebil tekmecev, saj bodo ljubitelji kolesarstva lahko gledali spektakel trenutno treh najboljših kolesarjev na tovrstnem terenu. Pogačarja bosta v prvi vrsti izzivala Belgijec Remco Evenepoel in mlada francoska senzacija Paul Seixas. Oba sta tudi zmagala na po eni ogrevalni dirki v Ardenih, saj je kapetan ekipe Red Bull-Bora-Hansgrohe dobil Amstel Gold Race, Francoz pa Valonsko puščico. »Dirkanje z najboljšimi je tisto, kar si želimo vsi. Obeta se nam zelo zanimiva dirka,« napoveduje še en slovenski adut moštva UAE Emirates-XRG Andrej Hauptman, ki bo v vlogi športnega direktorja dajal navodila najboljšemu moštvu.
Tratnik bo ključni mož Evenepoela
Kolesarsko javnost predvsem zanima, kaj bo pokazal kapetan moštva Decathlon CMA CGM. »Ne čutim pritiska zmage. Na dirki bo nastopil kolesar, ki je morda najboljši vseh časov, in za zdaj nisem na njegovi ravni,« je po Valonski puščici strasti miril Paul Seixas, ki je pod velikim pritiskom francoske javnosti. Ta zelo pritiska na njegovo moštvo, da ga že letos prvič pošlje na dirko po Franciji, čeprav je star šele 19 let. Galski petelini namreč na zmago na dirki vseh dirk čakajo že vse od leta 1985, še pet let daljšo brado pa ima zadnja francoska zmaga v Liègeu. Pod obe je podpisan Bernard Hinault.
S stalnim medijskim pritiskom se sooča tudi Remco Evenepoel, saj so Belgijci enostavno obsedeni s kolesarstvom in svojim največjim asom. Belgijec je pri 26 letih ob prestopu v moštvo Red Bull-Bora-Hansgrohe znova našel izjemno formo. V tej sezoni ima že sedem zmag, zadnjo je slavil v nedeljo na omenjeni dirki Amstel Gold. Ob sebi bo imel močno ekipo, ki je na zadnjih dirkah v Ardenih vozila zelo dobro. Velik del pri tem s svojimi izkušnjami opravlja Jan Tratnik, ki bo tudi tokrat ključni pomočnik. »Ko se na startu pojavi Tadej Pogačar, je prvi favorit. A mi ne gremo na start z mislijo na predajo, saj je potem bolje, da ostanemo doma. Skoraj nemogoče ga je premagati v bitki mož na moža, a mi imamo močno ekipo in svoje načrte. Dirka se s kolesi in nogami, upam, da bomo mi oziroma Remco imeli najmočnejše,« nam je, tik preden se je odpravil na ogled trase, razložil Jan Tratnik.
Izkušeni Idrijčan je letos v odlični formi, kar se je videlo tudi na dirkah Amstel Gold in Valonska puščica, ko je bil vse do zadnjega na čelu vlaka svojega moštva. »Forma je že vso sezono dobra, a sem imel različne vloge. Sedaj sem zadnji pomočnik v ekipi in se me vidi več,« pravi vedno zgovorni Syuk, ki ne obžaluje dejstva, da na njemu ljubih klasikah ni mogel dirkati na svoj rezultat. »Imamo zelo močno ekipo. Če je na startu Remco ali kateri koli drugi vrhunski kolesar, se zavedam, da ne dobim veliko možnosti. S tem sem sprijaznjen in opravim delo, ki mi je naročeno. Ekipa je z njim zelo zadovoljna, kar se vidi v tem, da dirkam na najpomembnejših dirkah.« Za konec se je 36-letnik dotaknil še mladega francoskega zvezdnika. »Ali je sposoben zmagati, ne vem, to bo pokazal rezultat v nedeljo. Smo pa že videli, kako močan je, čeprav še ni star niti 20 let. Zagotovo ga bomo imeli ves čas na očeh.«