Po koncu 16. etape dirke po Franciji je najboljši kolesar sveta Tadej Pogačar dejal, da njegova ekipa ni imela dobrega dne, ker je izgubil že tretjega pomočnika, Španca Marka Solerja. Nesrečni torek se je za ekipo iz emiratov končal še slabše, saj so ugotovili, da si je Poljak Rafal Majka ob težavah z verigo poškodoval mišico. Zdravniki in maserji so poskušali vse, kar je bilo v njihovih močeh, a slovenski kolesarski as je imel v 17. etapi ob sebi zgolj še tri pomočnike. Pa še to zgolj na papirju, saj je Švicar Marc Hirschi v zelo slabi formi in na Touru ekipi ne prinaša dodane vrednosti.
Kljub slabim novicam v torek pa se je dan končal z eno dobro novico za štab Tadeja Pogačarja. Nad Pireneji so se zataknili črni oblaki, nekaj neviht pa je dodobra ohladilo žgoče temperature, ki so kolesarjem povzročale težave v zadnjih etapah. 23-letnik iz Klanca pri Komendi je šel tako spat nekoliko boljše volje, saj so bili pogoji na včerajšnji 17. etapi veliko bolj pisani na njegovo kožo.
Manjkala je le češnja na torti
Izjemno hiter uvod v etapo je šel na kožo kolesarju v beli majici, saj so do prvega od štirih kategoriziranih vzponov kolesarji prišli skupaj. Na prelazu Col d'Aspin je prišlo do bega, a skupina z najboljšimi kolesarji ni bila daleč. Na čelo skupine se je postavila ekipa UAE Emirates, ki ni kazala nobenih znakov slabosti ali dajala signala, da bi ji primanjkovalo moči.
Preko noči se je Danec Mikkel Bjerg prelevil v izjemnega kolesarja navkreber. Na čelu skupine s Pogačarjem in vodilnim kolesarjem na dirki Jonasom Vingegaardom je prevozil uvodni vzpon prve kategorije in nato še drugega, ki je bil sicer najlažji v dnevu z oznako druge kategorije. Danec je navil izjemno oster ritem in skupina je bila vse manjša, ubežniki pa niso imeli nikakršnih možnosti za etapno zmago.
Danec je svojo vlogo opravil ob začetku vzpona na Col de Val Louron-Azet, na čelo pa se je postavil še mladi Američan Brandon McNulty. 24-letni kolesar je pokazal vse svoje znanje, z močnim ritmom pa mu je uspelo osamiti Jonasa Vingegaarda, saj so njegovi pomočniki odpadali drug za drugim. Odpadali so tudi kolesarji, ki se borijo za najvišja mesta v skupnem seštevku, na zadku koles Američana in Slovenca pa se je držal le še žilavi Danec.
Pogačar je svoj najbolj odločen napad na rumeno majico znova sprožil na vrhu vzpona na Col de Val Louron-Azet, a Skandinavec je našel priključek na kolo svojega prvega izzivalca. Ker do razlike ni prišlo, je Pogačar vnovič počakal na svojega pomočnika in skupaj so pripeljali do vznožja zadnjega vzpona do gorskega letališča Peyragudes. V tistem trenutku so se pri UAE osredotočili le še na etapno zmago. »Tadej Pogačar je poskusil z napadom na vrhu predzadnjega vzpona. Ker ni prišlo do razlike, smo se obrnili k etapni zmagi, saj smo videli, da je Jonas Vingegaard zelo dober,« je po odlični moštveni predstavi povedal športni direktor Andrej Hauptman.
Še en zelo težek dan
Za nekaj trenutkov se je zdelo, da bo UAE ostal tudi brez te in bo hladni in zelo samozavestni Danec zadal še zadnji žebelj v krsto Tadeja Pogačarja. A slovenski kolesar je nato v zadnjih metrih iz sebe stisnil zadnje atome moči in le dokončal odličen dan zdesetkane ekipe. »Glede na to, da smo ostali samo štirje, smo opravili izjemno delo. Lahko smo ponosni. Zelo sem zadovoljen z etapno zmago,« je uvodoma dejal Tadej Pogačar.
»Drugega scenarija v moji glavi ni bilo. Po tako dobrem dnevu celotne ekipe, v katerem smo pokazali, da zmoremo, tudi če se nam v zadnjih dneh vse podira, sem moral zmagati. Tokrat sem dal res čisto vse od sebe,« je še povedal po 43. zmagi kariere, pri čemer ni pozabil pohvaliti obeh svojih pomočnikov.
Danes je na dirki po Franciji na sporedu zadnji dan v Pirenejih in hkrati najtežji. Še ena kratka in eksplozivna etapa s tremi vzponi, a dva sta izven kategorije. Prvi je na sporedu 50 kilometrov od ciljne črte in ponuja idealno priložnost za še zadnji poskus napada od daleč. »Sem optimističen. Zagotovo bo še težje, a poskusili bomo znova,« Pogačar še ni vrgel puške v koruzo, pa čeprav Jonas Vingegaard za zdaj ne pozna slabega dneva in pozna odgovore na vse njegove napade. »Vesel sem, da sem še vedno v rumenem. Presenečen bom, če Pogačar ne bo poskušal ponovno,« pa je povedal Jonas Vingegaard, ki se zaveda, da je že zelo blizu velikega grala na Elizejskih poljanah. Zaradi bonifikacijskih sekund je včeraj sicer izgubil štiri sekunde proti Pogačarju, a ima v skupnem seštevku še vedno dve minuti in 18 sekund prednosti.
