Za kolesarji na 109. dirki po Italiji je pričakovan začetek prvega grand toura sezone. Ta se je tokrat začel v Bolgariji, ki je postregla s pričakovanim. Dvema sprinterskima etapama in drugo etapo, polno težav zaradi spolzkih cest. Kot je v zadnjih letih značilno za Giro, so jo skupili tudi nekateri najboljši kolesarji. V osrčju Balkana je šlo najslabše najboljšemu moštvu Mednarodne kolesarske zveze (UCI) UAE Emirates-XRG, ki je po hudem padcu v drugi etapi izgubilo kar tri kolesarje. Od dirke so se poslovili kapetan za skupno uvrstitev Adam Yates, Avstralec Jay Vine in specialist za etapne zmage Marc Soler.
Med nesrečniki so bili tudi pri slovenskem Bahrain-Victoriousu, ki so izgubili kapetana Santiaga Buitraga. Nesporni junak Bolgarije pa je bil sprinter moštva Soudal Quick-Step Paugnier, ki je v kaotičnih sprintih dobil dve etapi in tako nadaljeval vstajenje francoskega kolesarstva, saj tudi sam šteje le 22 let. »To je le potrdilo, da se lahko kosam z najboljšimi sprinterji na svetu,« je po dveh veličastnih zmagah dejal Paul Magnier, ki je dvakrat brez težav v zaključku premagal tudi prvega favorita tovrstnih zaključkov na dirki Jonathana Milana (Lidl-Trek).
Vrnitev v Italijo prinesla veselje v obe ranjeni ekipi
Karavana se je morala v ponedeljek preseliti na več kot tisoč kilometrov oddaljeni jug Italije, kjer se je nadaljevala bitka za rožnato majico. »Če bi se lahko, bi se temu potovanju izognil,« je bil nejevoljen zaradi izbire začetka italijanske pentlje prvi favorit Jonas Vingegaard, ki jo je v Bolgariji na srečo odnesel brez praske, za dolgo potovanje pa je s seboj prinesel zaščitno masko in razkužilo za roke.
Ekipa UAE Emirates-XRG je takoj po veliki zaušnici zaradi poškodb dokazala, zakaj je najboljša na svetu. Po zaslugi Jhonathana Narvaeza in Igorja Arriete je dobila prvi dve etapi ob vrnitvi v Italijo. »To je za vse moje sotekmovalce, ki so padli v drugi etapi,« sta praktično identično trditev po velikih uspehih ponovila zmagovalca četrte in pete etape. Še posebno emocionalen je bil Arrieta, ki je prišel do največjega uspeha v karieri, in to po pravi komediji zmešnjav.
Bask se je v boju za etapno zmago znašel s Portugalcem Afonsom Eulailom (Bahrain-Victorious), a je na spolzkih italijanskih cestah najprej padel, nato pa še zgrešil ovinek. Kljub temu se je vrnil in v ciljnem sprintu premagal tekmeca, ki pa je bil prav tako po koncu etape izjemno vesel. 24-letni kolesar se je šele lani pridružil svetovni seriji, zato je marsikomu nepoznano ime, v bistvu pa gre za zelo spodobnega kolesarja v vožnji navkreber. »Šele lani sem prišel v svetovno serijo, sedaj pa nosim rožnato majico. Potreboval bom nekaj dni, da se zavem uspeha,« pravi Afonso Eulalio. »V drugi etapi smo izgubili našega kapetana, kar zagotovo ni idealno. Hitro smo morali spremeniti cilje in se osredotočiti na etapne uspehe. Sedaj imamo rožnato majico, kar je odlično, in taktika se zopet spreminja,« vrtiljak v ekipi Bahrain-Victorious opisuje športni direktor Franco Pellizotti, ki mu pomaga tudi Gorazd Štangelj.
Znameniti Blockhaus prvi pravi preizkus
Portugalec ima, če ne bo nesrečne situacije, zagotovo nekaj dni časa, da se navadi na nošenje majice vodilnega. Ker je glavnina v peti etapi z vsemi favoriti za končno zmago zaostala več kot sedem minut, ima član najbolj slovenskega moštva med elito, ki tokrat v moštvu nima nobenega Slovenca, več kot šest minut prednosti pred glavnimi konkurenti. Da so ti naredili manjšo napako, se zaveda tudi Jonas Vingegaard, prvi favorit dirke. »Gre za tip kolesarja, ki mu je nemogoče v eni etapi odvzeti šest minut. Treba bo napadati postopoma in ne vse staviti že na Blockhaus,« je dejal kapetan Visme-Lease a Bike pred prvo pravo gorsko preizkušnjo letošnjega Gira.
Dvakratni zmagovalec Toura in lanski zmagovalec Vuelte v Italiji lovi karierni grand slam in tako z optimizmom zre proti prvi pravi gorski etapi. Po treh etapah ob južni obali Italije se bo karavana v petek odpravila proti notranjosti, po kar 244 kilometrih pa jo čaka zahteven vzpon na Blockhaus (13,6 km, 8,4 odstotka). Še pred zahtevnim vzponom je kolesarje v četrtek čakal nov ciljni sprint, tokrat prestižni v Neaplju. Ta je bil začinjen s tlakovci, ki so iz boja za zmage izločili glavne favorite (Magnier, Milan in Groenewegen), zmedo pa je najbolje izkoristil Davide Ballerini (XDS Astana), ki je premagal Jasperja Stuyvena (Soudal Quick-Step). Vsi najboljši so zabeležili čas zmagovalca. Tretji je bil, kljub temu da je bil udeležen v nesrečo nekaj metrov pred ciljem, Maginer. »Ne vem, zakaj moramo vedno iskati tako zapletene zaključke. Vedeli smo, da bo zelo spolzko, in znova se nisem mogel boriti za etapno zmago,« je bil nad izbiro zaključka nezadovoljen Jonathan Milan. »Včasih imaš srečo, včasih pa ne. Jaz sem jo danes imel in sem presrečen,« pa je bil razumljivo povsem drugačne volje Davide Ballerini.