Tretja etapa 32. kolesarske dirke po Sloveniji od Maribora do Celja (133,5 km) je ponujala prve priložnosti za najboljše kolesarje na dirki, saj so na trasi morali premagati tudi vzpon druge kategorije na Planino na Pohorju in enega najbolj tradicionalnih klancev na slovenski pentlji – prav tako druge kategorije – na Celjsko kočo. Kljub številnim poskusom so v moštvu Red Bull-Bora-hansgrohe znova dokazali, da so letos izraziti favoriti v boju za zeleno majico.
Vršič bo zaprt praktično ves dan
To pred odločilno sobotno etapo, ko se po trinajstih letih na dirko po Sloveniji vrača tudi znameniti prelaz Vršič, še naprej nosi Laurence Pithie, ki je v Celju prišel še do druge zmage v treh dneh, slabši kot drugi pa še ni bil. Novozelandec je v zeleni majici po zaslugi odličnega dela celotnega moštva, ki mu je zopet odlično poveljeval Jan Tratnik, preživel dva težka vzpona, v ciljnem sprintu razredčene glavnine pa je dokazal svojo moč.
»Po razočaranju v četrtek, ko je ekipa ves dan delala zame in mi ni uspelo dokončati dela, sem tokrat veliko bolj zadovoljen. Z ekipo smo bili dogovorjeni, da gremo na Celjsko kočo v ritmu, ki ga lahko preživim. Načrt se je iztekel popolno,« je po drugi zmagi v treh dneh dejal Laurence Pithie, ki se bo sedaj prelevil v vlogo svojega kapetana Floriana Lipowitza, ki velja za prvega favorita dirke.
Tudi tretji dan dirke po Sloveniji je v času zmagovalca v cilj prišel Jakob Omrzel (Bahrain-Victorious), ki bo poskušal na Vršič otežiti delo Nemcu. »Težko je reči, bomo videli, kako bo jutri. Danes je bilo še nekaj rezerve. Tekmece že tako poznaš, vemo, kdo je glavni tekmec, a osredotočen moraš biti nase. Počutje pred Vršičem je izjemno,« samozavestno napoveduje 20-letni Jakob Omrzel.
Organizatorji dirke po Sloveniji med tem opozarjajo na cestne zapore. Po 13 letih se na dirko po Sloveniji vrača prelaz Vršič, cestna zapora na najbolj znanem slovenskem prelazu pa bo veljala od 5. do 16. ure. »Zapora velja tudi za motoriste in vozila z nalepkami,« sporočajo odgovorni za uspešno izpeljano dirko.
Urška je prava bojevnica
Na dirki po Švici so se kolesarji z večino klancev spopadli na začetku dneva, dvojici pa je uspelo priboriti si dovolj velike prednosti, da je uspešno pripeljala vse do cilja. Tudi za vodilnega kolesarja na dirki in prvega kolesarja sveta Tadeja Pogačarja so bili morda celo najtežji trenutki tisti pred začetkom etape. Pogi je namreč moral večinoma odgovarjati na vprašanja o zdravstvenem stanju svoje zaročenke Urške Žigart, ki je grdo padla v četrtek tik pred ciljem svoje druge etape na dirki po Švici.
»Urško sem obiskal v bolnišnici, kjer je ostala na opazovanju čez noč. Je prava bojevnica in je v redu. Rekla mi je, da si želi, da prinesem domov rumeno majico, sam pa si želim, da jo v ponedeljek zjutraj znova obiščem,« je povedal Tadej Pogačar.
Na petkovi etapi se mu sicer izrecno v cilj ni mudilo, saj ni uprizoril novega samostojnega napada za anale, vseeno pa je nadaljeval izjemno sezonsko statistiko. Pogi je, kot je obljubil že po prvem dnevu, pomagal svojemu ekipnemu kolegu Jhonathanu Narvaezu, da se je prebil na čelo dirke, nato pa tudi v zahtevnih vremenskih razmerah suvereno kolesaril v glavnini. Za konec je sicer malce popustil in z 12. mestom prvič v sezoni ostal zunaj deseterice. V boju za zmago pa je njegov ekipni sotekmovalec Narvaez imel več moči od Xandra Meurisseja (Pinarello Q36.5 Pro). Oba junaka dneva sta ciljno črto prečkala le nekaj metrov pred glavnino, ki ju je neuspešno lovila. Zaključka etape si v posnetkih televizijskih kamer ni mogoče ogledati, saj se je v Švici razbesnela nevihta, ki je prekinila televizijske kanale. Šele v počasnem posnetku je prišlo na dan, kako je ekvadorski državni prvak poskrbel že za 41. zmago Emiratov v tej sezoni. Kolesarje v Švici do konca čakata še sobotna vožnja na čas in nedeljska kraljeva gorska etapa, vse drugo kot končna zmaga Tadeja Pogačarja, ki ima skoraj tri minute prednosti pred zasledovalci, pa bi bilo veliko presenečenje.