Po uvodnem turnirju lige narodov so slovenski odbojkarji trenutno na šestem mestu. V Linyiju so Kitajsko, Poljsko in Kubo premagali s 3:2, praznih rok so ostali le proti Japonski. »Na prvi turnir smo odšli z mislijo, da lahko tekmujemo s Kitajsko in Kubo, nato pa smo dobili priložnost premagati tudi Poljsko, kar smo z odlično predstavo tudi storili. To je bila naša najboljša tekma turnirja. Obžalujemo zadnjo tekmo z Japonsko, na kateri nismo pokazali prave ravni, kar je bilo tudi posledica zahtevnega obračuna s Kubo, na katerem smo porabili veliko energije. Po dolgi poti nismo imeli veliko časa za trening, zato še nismo v najboljšem stanju, a moramo iz razpoložljivega izvleči največ. Do tekme s Kanado moramo dvigniti raven igre in razmišljati o vsaki točki, vsaki izmenjavi,« je dejal slovenski selektor Fabio Soli, ki že pogleduje proti sredini uvodni tekmi s Kanado.
Kanadčani z Lewisom na klopi
Kanadčani, ki na svetovni lestvici zasedajo enajsto mesto, so na domačem turnirju v Ottawi premagali le Francijo, proti Nemčiji, ZDA in Turčiji pa so izgubili šele po petih nizih. Slovenci, ki so na lestvici šesti, so dobili vseh pet dosedanjih medsebojnih tekem. »Njihova ekipa se dviguje in stopnjuje formo, zato bo treba že na prvi tekmi pokazati vrhunsko raven, če želimo priti do zmage. Že naslednji dan nas čaka še Bolgarija, ki premore izjemne posameznike in ima značilno energijo, ki jo zna dobro izkoriščati. Lahko rečemo, da nas čakajo najprej dve zahtevni in nato še dve izjemno zahtevni tekmi. Na vse se bo treba dobro pripraviti, potem pa se po vsaki tekmi tudi ustrezno regenerirati in zbrati moči za naslednje izzive,« se zahtevnosti domačega turnirja zaveda Alen Pajenk, ki je bil na Kitajskem v odsotnosti Tineta Urnauta v vlogi kapetana.
Kanadsko reprezentanco vodi Daniel Lewis, ki je kar štiri leta nosil dres ACH Volleyja, s katerim se je uvrstil tudi na zaključni turnir lige narodov. Najbolj prepoznavna imena v njihovi zasedbi so sprejemalca Eric Loeppky, ki je tudi njihov najučinkovitejši igralec, in Stephan Maar ter blokerja Danne Demyanenko, soigralec Klemna Čebulja v Reszowii, in Jackson Howe, ki je s 16 bloki trenutno najboljši bloker lige narodov.
Soli v ligi prvakov še ni bil na težjem turnirju
V slovensko zasedbo se vrača kapetan Urnaut, ki je prvi turnir na Kitajskem izpustil in se na nadaljevanje sezone pripravljal doma. Soli bo nanj lahko računal na vseh tekmah, Urnaut pa se o ničemer drugem kot o Kanadčanih ne želi pogovarjati. »Težko je bilo spremljati tekme prek ekrana, a sem zelo vesel, da so soigralci prišli do treh izjemno pomembnih zmag, ne glede na to, kdo je bil nasprotnik. Zagotovo bo treba še dvigniti raven igre in upam, da bomo uspešni že na prvi tekmi proti Kanadi, ki je vsekakor vrhunska ekipa. Prepričan sem, da bomo odigrali dobre tekme in da se bo to poznalo tudi pri rezultatih,« je optimističen kapetan slovenske reprezentance. Prepričan je tudi, da tako kakovostnega turnirja v Ljubljani še ni bilo. »Kdor ne bo prišel v Stožice, si bo sam kriv,« je še dodal Tine Urnaut.
Z izjemo Ukrajine, ki je šesta udeleženka ljubljanskega turnirja, vendar se Slovenija z njo ne bo pomerila, so preostale reprezentance v samem svetovnem vrhu. Bolgari so z bratoma Simeonom in Vladimirjem Nikolovom lani navduševali na svetovnem prvenstvu na Filipinih, kjer so jih šele v finalu ustavili Italijani. Tu so še Brazilci, ob Japonski edina reprezentanca z vsemi štirimi zmagami v letošnji izvedbi lige narodov. Italija ima tako kot Slovenija tri zmage, medtem ko so Bolgari pri dveh.
»Verjetno bo to najzahtevnejši turnir moje kariere v ligi narodov. Imamo tri izjemno močne tekmece, tudi proti Kanadi pa je bila lani tekma zelo zahtevna. Misliti moramo le na prvo tekmo, izkoristiti podporo občinstva in navijačev ter iz Stožic potegniti energijo, da pokažemo najboljšo igro na parketu,« je svojega kapetana dopolnil Soli. Polne dvorane si želi tudi Jan Kozamernik. »Domače občinstvo nas vedno močno dvigne. V Stožicah se počutimo kot doma, saj smo tu že dolga leta. Šole je konec, misli so morda že drugje, a mi si želimo čim večjega obiska, da skupaj znova ustvarimo čarobno vzdušje.«
Dresa Gasparinija in Vinčića pod strop dvorane
Za dodatno razpoloženje bodo na uvodni tekmi s Kanadčani poskrbeli gasilci, ki se jim bodo na tribunah pridružile še druge slovenske službe za zaščito in reševanje. Dan pozneje, v okviru tekme z Bolgarijo, pa bodo prvič v zgodovini slovenske odbojke pod strop dvorane Stožice potegnili dva dresa. To bosta dresa s številko šest Mitje Gasparinija in številko devet Dejana Vinčića. »Naj mi ne zamerijo Tine Urnaut, Alen Pajenk in drugi legendarni reprezentanti, tudi oni pridejo na vrsto, toda tokrat se bomo posvetili Mitji in Dejanu,« je napovedal predsednik Odbojkarske zveze Slovenije Metod Ropret.
Preostala turnirja lige narodov bosta še v Glivicah na Poljskem, kjer bodo ob domači reprezentanci še Kitajska, Turčija, Argentina, Nemčija in Belgija, ter v Orleansu z domačo Francijo, Srbijo, Japonsko, Kubo, ZDA in Iranom.