Ideja o tekaški novoletni turneji, bolj znani kot Tour de Ski, se je rodila daleč od sejnih sob – v savni Vegarda Ulvanga, takratnega predsednika komisije Fisa za tek na smučeh. Poleti 2006 sta trikratni dobitnik zlatih kolajn na olimpijskih igrah v Albertvillu in Jürg Capol, direktor tekem svetovnega pokala pri Fisu, ob segrevanju peči in nekaj popitih pivih razmišljala, kako bi zimski tek dobil svojo različico kolesarske dirke po Franciji. Iz sproščenega pogovora se je rodila turneja, ki je sčasoma postala sinonim za zahtevne etape in novoletni tekaški spektakel.
Prva zmagovalca sta bila Finka Virpi Kuitunen in Nemec Tobias Angerer. Največ zmag v ženski konkurenci, štiri, imata Poljakinja Justyna Kowalyczk – zmagala je štirikrat zaporedoma, zadnjič leta 2013 – in lanska zmagovalka, Norvežanka Therese Johaug. Po štiri zmage imata v moški konkurenci tudi Švicar Dario Cologna in branilec naslova Johannes Hosflot Klaebo, ki je prvi favorit tudi tokrat. V letošnji sezoni je zmagal že trikrat in presegel sto zmag v svetovnem pokalu. »To ni le tekmovanje, to je izpit iz popolnosti. Če zmagaš tukaj, si dokazal, da si najbolj vsestranski tekač sezone,« je prepričan 29-letni Norvežan iz Osla. Njegov glavni izzivalec bo rojak Harald Ostberg Amundsen, ki je bil najboljši predlani.
V ženski konkurenci je izbor nekoliko širši. V svetovnem pokalu vodi Američanka Jessie Diggins, za petami pa so ji štiri Švedinje: Moa Ilar, Jonna Sundling, Maja Dahlqvist in Ebba Andersson. »Upam, da me bodo ljudje pomnili ne le po moči in vzdržljivosti, ampak tudi po iskrenem tekmovanju in odprtosti, ki sem jo prinesla v vsak nastop,« je pred svojim zadnjim nastopom na Tour de Ski dejala Američanka, ki bo po letošnji sezoni končala kariero.
Predzadnja etapa na olimpijski progi za sprint
Letošnji Tour de Ski bo tako kot lani potekal izključno na italijanskih prizoriščih in bo nekoliko krajši – obsegal bo šest etap. Začel se bo s sprinterskima tekmama v prosti tehniki, sledili bosta klasični tekmi na 10 km, nato pa bodo premierno še skupinski starti v serijah na 5 km. Na novega leta dan bosta v Dobbiacu zasledovalni tekmi na 20 km, po selitvi v Val di Fiemme pa prihodnjo soboto sprinta v klasični tehniki in v nedeljo tradicionalni zaključek z vzponom na Alpe Cermis, kjer bodo tekači in tekačice v zadnjih slabih štirih kilometrih premagali 420 metrov nadmorske višine. »V 20 letih se je veliko spremenilo, letos, tik pred olimpijskimi igrami, pa imamo priložnost pritegniti še več pozornosti,« poudarja direktor tekem Fisa Michal Lamplot.
Slovenski tek na smučeh je bil na Tour de Ski v ospredju predvsem po zaslugi Petre Majdič, ki je bila leta 2010 druga, leto prej pa tretja, obakrat pa je bila najboljša v posebnem seštevku sprinta. Prav tako se najboljša slovenska tekačica lahko pohvali z nekaj etapnimi zmagami, eno je dosegla tudi Anamarija Lampič, ki je leta 2020 slavila v posebnem seštevku sprinta. Lani je do cilja prišla le Anja Mandeljc, ki bo skušala izboljšati lansko 29. mesto. Ob njej bodo nastopili še Nejc Štern, Miha Šimenc, Vili Črv in Anže Gros, Eva Urevc pa je uradno sklenila kariero. »Za vse bo to dobra priložnost, da si zagotovijo mesto v ekipi za nastop na olimpijskih igrah. Program nam letos ustreza, saj turneja ne bo tako zahtevna,« je pred začetkom turneje dejal Ola Vigen Hattestad, glavni trener slovenske reprezentance.