Zadnjič so igralci iz severnoameriške lige NHL na olimpijskih igrah nastopili leta 2014 v Sočiju, nato pa so zaradi sporov med ligo, sindikatom igralcev in Mednarodnim olimpijskim komitejem izpustili igre v Pjongčangu in Pekingu. »To, kar delamo, je gradnja odnosa… ko gre za igralce, je bilo jasno izraženo, da želijo nastopiti,« je na novinarski konferenci v Milanu povedal direktor za šport pri MOK Pierre Ducrey, ki si želi dolgoročnejšega sodelovanja. »Dogovor, ki smo ga podpisali za leto 2026, že omenja leto 2030. Res si želimo, da ta odnos traja dlje časa. Naš namen je, da zagotovimo pogoje, da najboljši športniki na svetu ne bodo prikrajšani za možnost nastopa na vsakih naslednjih olimpijskih igrah,« je še dodal Ducrey.
Čeprav so bile prve zimske olimpijske igre šele leta 1924 v Chamonixu, je bil hokej prvič na olimpijskem programu že štiri leta prej v Antwerpnu v okviru poletnih olimpijskih iger. Obakrat je bila najboljša Kanada, ki je z devetimi naslovi najbolj uspešna država, ob tem pa še štirikrat druga in trikrat tretja. Pred štirimi leti je bila v Pekingu šele šesta, letos pa je v Milano pripeljala ekipo, polno NHL zvezdnikov, ki so že dokazali svojo kakovost na največjih odrih.
Favoriti in zvezdniki olimpijskega turnirja
Že tretjič bosta na olimpijskih igrah nastopila kapetan ekipe Kanade Sidney Crosby, ki je v Sočiju dosegel drugi gol ob finalni zmagi nad Švedsko, in branilec Drew Doughty. »Odkar smo izvedeli, da se vračamo na olimpijske igre, je bilo veliko pričakovanj, zato je odlično biti z ekipo, stopiti na led in začeti delati,« je dejal 38-letni Sidney Crosby, ki vso profesionalno kariero od leta 2005 igra za Pittsburgh Penguins. Za klub je 22. decembra lani dosegel 1724. točko in na večni lestvici prehitel Maria Lemieuxa. Do odhoda na olimpijske igre je za »pingvine«, s katerimi je bil trikrat prvak lige NHL, prispeval še 22 točk. Ob veteranih, kot sta Crosby in Doughty, sta največja zvezdnika ekipe z javorjevim listom na prsih Connor McDavid in Nathan MacKinnon, letos najbolj učinkovita igralca NHL.
Tudi ameriška reprezentanca je sestavljena iz 25 igralcev lige NHL, med njimi Auston Matthews, Jack Eichel in Matthew Tkachuk v napadu, Quinn Hughes in Charlie McAvoy v obrambi ter Connor Hellebuyck in Jake Oettinger v vratih. »Če si hokejist v ZDA, si zagotovo odraščal ob gledanju filma Čudež na ledu. Vsakdo si želi igrati v ligi NHL, ampak mislim, da so največje sanje vseeno igrati na olimpijskih igrah,« je dejal 28-letni Auston Matthews, kapetan ZDA.
V najožjem krogu favoritov za kolajne bosta tudi Švedska in Finska, aktualna olimpijska prvakinja. Edini finski igralec, ki ne nastopa v ligi NHL, je branilec Mikko Lehtonen, član švicarskega Lionsa, ki je bil v Pekingu tudi zlati olimpijec. »Igrati za svojo državo na olimpijskih igrah je poseben trenutek, še posebej s tako izkušeno in kakovostno ekipo. Vsekakor bomo naredili vse, da ubranimo zlato z zadnjih olimpijskih iger,« pa napoveduje Mikael Granlund, kapetan Fincev, ki veliko računa na razpoloženost napadalcev Mikke Rantanena (Dallas Stars), Sebastiana Ahoja in Roopa Hintza ter branilcev Mira Heiskanena in vratarja Juusa Sarosa.
Na svojo tretjo zlato olimpijsko kolajno, na katero čakajo vse od leta 2006, ko so bile OI prav tako v Italiji, le da v Torinu, računajo tudi v švedskem taboru. Švedska bo letos igrala zgolj z igralci iz lige NHL, med katerimi izstopajo William Nylander, Rasmus Dahlin, Elias Pettersson in Adrian Kempe. Močne NHL zasedbe bodo imeli tudi Čehi z Davidom Pastrnakom in Martinom Nečasom (Colorado Avalanche), ter Švica, Slovaška in Nemčija, ki prav tako računajo na številne igralce iz lige NHL. Skupaj bo na olimpijskem turnirju več kot 150 hokejistov iz najmočnejše lige sveta.
V reprezentanci Italije tudi napadalec Olimpije
Olimpijski turnir bo razdeljen v tri predtekmovalne skupine. V skupini A bodo igrale Kanada, Češka, Švica in Francija, v skupini B Finska, Švedska, Slovaška in Italija, za katero bo nastopil tudi napadalec Olimpije Alex Petan, v skupini C pa ZDA, Nemčija, Latvija in Danska. Zmagovalci skupin in najboljša drugouvrščena ekipa bodo v četrtfinale napredovali neposredno, preostale ekipe pa se bodo pomerile v kvalifikacijskih izločilnih tekmah za štiri preostala mesta. Finalna tekma bo zadnji dan olimpijskih iger v nedeljo, 22. februarja. Tekme moškega hokejskega turnirja bodo igrali v dvoranah PalaItalia Santa Giulia in Milano Rho Ice Hockey Arena. Organizatorji so se soočali s številnimi izzivi glede velikosti, dostopa in kakovosti ledu, saj obe dvorani nista prvotno namenjeni za velikanske hokejske dogodke.
Na olimpijskih igrah še drugič zapored ne bo slovenske reprezentance, ki je bila neuspešna na kvalifikacijskem turnirju v Rigi. Slovenija ostaja pri dveh nastopih: sedma je bila pred dvanajstimi leti s Sočiju in deseta pred osmimi leti v Pjongčangu. Pred osamosvojitvijo so slovenski hokejisti nastopali kot del Jugoslavije na OI 1964, 1968, 1972, 1976 in 1984.