V rednem delu sezone so Ljubljančani obe tekmi v Bolzanu izgubili, zadnjič pa so v dvorani Eiswelle slavili 26. septembra 2023, ko je edini zadetek po podaji Marcela Mahkovca dosegel Nik Simšič. Tudi na prvi tekmi četrtfinala je bil Mahkovec med ključnimi za zmago; v prvi minuti podaljška je ukradel plošček in idealno podal na drugo vratnico, kjer je Alex Petan premagal nemočnega Samuela Harveyja. Začetek preobrata sta začela Reid McNeil ob koncu druge tretjine in Evan Polei 36 sekund pred koncem rednega dela.
Zadevali ob pravem trenutku
»V prvih dveh tretjinah smo bili korak prepočasni. Preveč smo se obotavljali pri podajah, plošček je premalo tekel s palice na palico. Ustvarili smo premalo priložnosti, a bili smo potrpežljivi, Tokarski pa nas je držal v igri, kar se nam je obrestovalo. Res smo veseli te prve zmage,« je razplet tekme komentiral Andrej Tavželj, pomočnik trenerja Bena Cooperja.
Statistika, predvsem v uvodni tretjini, je bila krepko na strani Bolzana, ki je proti vratom Ljubljančanov sprožil 15 strelov, Olimpija pa na njegova vrata le pet. V drugi tretjini je bilo razmerje v strelih 12:6, v tretji le še 8:7. Toda zeleno-beli so zadevali ob pravih trenutkih. Že v prvem nastopu se je izkazal kanadski branilec Reid McNeil, ki je po zadetku z modre črte prispeval tudi k zadetku Evana Poleija. Vse pohvale si zasluži tudi vratar Dustin Tokarski, ki je ubranil 34 strelov.
Pohvale klubskemu vodstvu in novincem
Na uspeh ekipe je vplivalo tudi hitro ukrepanje klubskega vodstva. Ob poškodbah prvega vratarja Lukaša Horaka, njegova vrnitev na led še ni znana, ter branilcev Bineta Mašića in Claytona Kirichenka je nemudoma reagiralo. Kljub že vloženim precejšnjim sredstvom so ekipo dodatno okrepili in poskrbeli za to, da niso ničesar prepustili naključju. »Oba poznam še iz preteklosti. Reid se je hitro prilagodil sistemu igre, Dustin pa je pravi profesionalec, igral je v NHL in osvojil naslove na različnih ravneh,« je z novincema zadovoljen trener Ben Cooper.
»V četrtek moramo biti sproščeni, a hkrati disciplinirani. Igrati moramo svojo igro, z veliko drsanja in pritiska na manjšem prostoru, da bomo prišli do izrazitih priložnosti. Domače občinstvo bo dodaten zagon. Kdor bo bolj potrpežljiv, bo verjetno zmagal,« je pred prvo domačo tekmo četrtfinala dodal Tavželj.
Tudi Pustertal slavil v gosteh
Čeprav je Olimpija po gostujoči zmagi v boljšem položaju, bo pot do polfinala še dolga. Trener Bolzana Doug Shedden, ki je na klop sedel decembra lani, je napovedal, da v igri njegovega moštva ne bodo nič spreminjali. »Odigrali smo dobro tekmo, vodili z 2:0 in imeli nadzor. Če bi dosegli tretji zadetek, bi bila tekma odločena,« je dejal 64-letni Kanadčan.
Za presenečenje je v torek poskrbel Pustertal, ki je z zadetkom Roka Tičarja v podaljšku v gosteh s 3:2 premagal štirikratnega zaporednega zmagovalca Salzburg. Podaljšek je bil tudi v Gradcu, kjer je najboljša ekipa rednega dela z 2:1 premagala Beljak, medtem ko je bila tekma v Celovcu med KAC in Fehervarjem v 18. minuti prekinjena. Branilec Jordan Murray se je nenadoma zgrudil na ledu, morali so ga oživljati. Na klubski spletni strani so sporočili, da je njegovo stanje stabilno, novi termin tekme s Fehervarjem je v ponedeljek, v tem paru pa naj bi igrali po skrajšanem formatu.
Izidi prvih četrtfinalnih tekem lige IceHL: Bolzano – Olimpija 2:3 (0:0, 2:1, 1:0; 1:0), Gradec – Beljak 2:1 (0:0, 1:1, 0:0; 1:0), Salzburg – Pustertal 2:3 (1:0, 1:2, 0:0; 0:1), KAC – Pustertal prekinjeno v 18. minuti zaradi nujne medicinske pomoči.