Čehi so prvenstvo odprli že v petek, ko so s 4:1 premagali Dansko. Podoben razplet so v češkem taboru pričakovali tudi v dvoboju s slovenskimi hokejisti. Tudi zaradi zgodovine medsebojnih dvobojev, saj je bil to šesti obračun Slovenije in Češke na svetovnih prvenstvih elitne divizije, prvih pet so dobili Čehi z razliko v golih 25:11. Slovenci so bili najbližje presenečenju leta 2022 v Rigi, ko so po vodstvu z 2:0 na koncu izgubili z 2:6. Tokrat pa so zgodbo končali drugače.
Čehi pritiskali, Török zadel
Začetek tekme je pripadel Čehom. Že v drugi minuti je Slovenija zaradi izključitve Mihe Beričiča igrala z igralcem manj, Horak pa je moral hitro pokazati zanesljivost. Čehi so vzpostavili silovit pritisk, Slovenci pa so predvsem trpeli in čakali na protinapade. Prav v tem času je prišel trenutek, ki je preobrnil prvo tretjino. Matic Török je po podaji Jana Drozga z natančnim zaključkom v bekhend premagal Dominika Pavlata, soigralca v finskem Ilvesu, in Slovenijo popeljal v vodstvo. Zadetek je dal ekipi zagon, kar je po tekmi izpostavil tudi selektor Edo Terglav: »Vedeli smo, da bomo morali trpeti, blokirati strele in igrati disciplinirano. To nam je dalo energijo.«
V drugi tretjini so Čehi potrdili svojo kakovost. Slovenija je imela velike težave pri sodniških metih (okoli 17-odstotna uspešnost), zato se je igra večinoma odvijala v njeni obrambni tretjini. Razmerje strelov je bilo 16:3 za Čehe, oba njihova zadetka pa sta padla po napakah v slovenski obrambi – najprej je Horaka premagal Martin Kaut, v 38. minuti pa še Lukaš Sedlák po novem odbitku. Čehi so dvakrat zadeli tudi okvir vrat.
Mahkovec za največje presenečenje SP
Ob koncu druge tretjine se je vendarle pokazalo, da Slovenija še ni rekla zadnje besede. Mahkovec je po podaji Roberta Saboliča zapravil lepo priložnost, tik pred sireno pa je nevarno sprožil še Drozg. »V drugi tretjini noge niso bile prave, ko smo dobili plošček, ga nismo dovolj hitro spravljali naprej. Potem pa se je proti koncu tretjine vse skupaj nekoliko obrnilo. Videli smo, da obstaja upanje,« je priznal Terglav.
V tretji tretjini so Čehi še naprej pritiskali, a je Horak nadaljeval izjemno predstavo. Nato pa je Slovenija, ki morda res nima več Anžeta Kopitarja, ima pa Anžeta Kuralta, dočakala svoj trenutek. Po dobljenem sodniškem metu se je plošček po strelu Jana Goličiča od češkega branilca v 49. minuti odbil na palico Kuralta, ki je zadel za izenačenje na 2:2.
»V podaljšku se lahko zgodi kar koli,« je po koncu rednega dela tekme dejal slovenski kapetan Robert Sabolič. In imel je prav. Po češkem protinapadu je do ploščka prišel Mahkovec, ki je po skoraj 40-metrskem prodoru z natančnim zaključkom poskrbel za enega največjih trenutkov slovenskega hokeja. »Imel sem nekaj možnosti in bil sem samozavesten, a nikoli ne veš. Vesel sem bil, ko je plošček končal v mreži. V drugem odmoru smo si rekli, da nam lahko uspe, če verjamemo – in verjeli smo,« se je morda svojega do zdaj najpomembnejšega gola veselil 22-letni napadalec ljubljanske Olimpije Marcel Mahkovec.
Zmaga še nič ne pomeni
Čeprav so risi vknjižili prvi dve točki in sploh prvič začeli svetovno prvenstvo elitne divizije z zmago, je pred njimi še dolg boj za obstanek. »Ta zmaga nam ne bo pomenila nič, če izgubimo preostale tekme. Ostati moramo mirni in osredotočeni na vsako naslednjo,« je poudarjal strelec zmagovitega gola Mahkovec. Podobno je razmišljal selektor Terglav: »Če bi mi kdo pred prvenstvom ponudil takšno zmago, bi jo takoj podpisal. Premagati Češko je velika stvar, na to smo lahko ponosni, a to je le bonus.«
Češki mediji so po porazu največ prostora namenili vratarju Horaku, ki je lani tik pred SP na Švedskem dobil slovensko državljanstvo. »Od druge minute sem bil ves čas v pogonu. Pisalo mi je ogromno prijateljev in družina. To je bila verjetno tekma mojega življenja,« je povedal Horak, sicer rojen v Mostu, ki je imel tudi močno pomoč soigralcev – blokirali so kar 20 strelov.
»Imeli smo dobro obrambo, strukturo in odličnega vratarja. Blokirali smo strele, pomagali njemu, on pa je bil neverjeten. Verjeli smo do konca in uspelo nam je,« je dodal Sabolič. Po nedeljski tekmi z Norveško imajo risi v ponedeljek prost dan, nato pa jih čaka nadaljevanje zahtevnega razporeda. V torek se bodo pomerili s Slovaško, dan pozneje še s Švedsko, do konca predtekmovanja pa sledijo še obračuni s Kanado, Dansko in Italijo.