Prvič v zgodovini lige so v polfinalu predstavniki vseh štirih sodelujočih držav, kar dokazuje raznolikost in moč tekmovanja. »To pomeni, da vsa hokejska središča lahko delajo korake naprej, kar kaže na raznovrstnost in moč lige. Letos bo kronan nekdo, ki še ni bil prvak. To daje moč tekmovalnosti in zanimivost celotni ligi,« je pred začetkom polfinalne serije dejal Miha Butara, predsednik hokejistov Olimpije.
Pasquale zaklenil svoja vrata
Za njegovo ekipo pa začetek ni bil uspešen. Pustertal, ki je v četrtfinalu brez poraza izločil štirikratnega zaporednega zmagovalca lige Salzburg, je pred domačimi navijači tudi proti Ljubljančanom znova pokazal, kako neugoden nasprotnik zna biti. V prvi tretjini ga je pri življenju držal kanadski vratar Edward Pasquale, ki je ubranil tudi najlepšo priložnost, ko je na njegova vrata streljal Marcel Mahkovec. Mrežo je ohranil nedotaknjeno tudi ob izključitvi Matthiasa Mantingerja.
Odlični Pasquale je imel v nadaljevanju manj dela, zato pa je bil bolj zaposlen njegov rojak Dustin Tokarski v vratih Olimpije. Prvič je klonil v 35. minuti, ko so domačini izkoristili igralca več na ledu. Po strelu z modre črte Adama Almquista je plošček pred njegovimi vrati v mrežo preusmeril Cole Bardreau. Osem minut pred koncem tekme se je med strelce, spet ob igri z igralcem več, vpisal slovenski reprezentant Rok Tičar. Končni izid je z igralcem manj postavil Markus Lauridsen, ko so Ljubljančani že igrali brez vratarja.
»V igri pet na pet smo bili enakovredni, odločila pa je igra z igralcem več. Domačini so zadeli dvakrat, mi pa niti enkrat, in to je tisto, kar bo treba popraviti na povratni tekmi. Verjamem, da ob pomoči naših navijačev nam bo uspelo,« je po tekmi povedal Ben Cooper, trener ljubljanskih hokejistov, ki prvič v končnici niso premagali nasprotnega vratarja. Veliko slabše kot na tekmah z Bolzanom so igrali tudi v igri z igralcem manj, še naprej pa imajo težave z učinkovitostjo ob igri z igralcem več. V tem elementu so blesteli na začetku sezone, v Brunicu pa iz petih poskusov niso zadeli niti enkrat.
Odločale bodo malenkosti
Tekma v Brunicu je pokazala, da bodo o zmagovalcu odločale malenkosti. Ustvarili smo si nekaj priložnosti, ki jih nismo izkoristili, vendar si jih bomo morali v nadaljevanju serije še več. Pokazalo se je, da ko smo agresivni in hitro pridemo do ploščka, hitro prihajamo v napadalno tretjino in nasprotniku povzročamo več težav. To je tisto, na čemer bomo morali graditi,« je Coopra dopolnil njegov pomočnik Andrej Tavželj.
V zadnjih dveh sezonah je Pustertal, ki se v svoji zgodovini ne more pohvaliti prav z veliko uspehi, v ligi IceHL je najdlje prišel do polfinala, Ljubljančane zaustavil v kvalifikacijah za končnico IceHL. Na ta način se jim je oddolžil za boleč poraz v finalu Alpske lige leta 2019, ko je že vodil s 3:1 v zmagah in z 2:0 deset minut pred koncem pete tekme. V obeh ekipah je danes sicer le malo igralcev iz tistega časa, zato pa jih je več iz zadnjih dveh sezon, v letošnji pa so v rednem delu tekmovanja trikrat zmagali »volkovi« in le enkrat »zmaji«.
Tudi Tičar prepričan v napeto serijo
»Za nami je šele prva tekma, zato moramo ostati zbrani in se ne smemo ukvarjati z morebitnimi poškodbami, kaznimi ali sodniškimi odločitvami. Trdo smo delali, da smo prišli do te priložnosti in je ne nameravamo kar tako zapraviti,« je pred drugo tekmo mirno dejal Ben Cooper, ki je s Salzburgom pred prihodom v Ljubljano štirikrat zaporedoma osvojil ligo IceHL.
Tudi v taboru Pustertala pa se zavedajo, da je bila to šele prva od štirih potrebnih zmag za uvrstitev v finale. »Po dvanajstih dneh odmora noge, predvsem v prvi tretjini, še niso bile prave. V drugi tretjini smo igrali bolje, več bili v napadalni tretjini in prišli do več strelov. Ključni sta bili igri z igralcem več in igralcem manj, kjer smo bili boljši, toda to je šele prva tekma. Olimpija igra zelo dobro in je zasluženo v polfinalu, ampak tudi mi nismo po naključju v njem. Mislim, da je pred nami še napeta serija,« je po peti zaporedni zmagi svoje ekipe dejal strelec drugega zadetka Rok Tičar.
V drugem polfinalu povedel Gradec
V drugem polfinalu je Gradec, ki je v četrtfinalu s 4:0 v zmagah izločil Beljak, šele šest minut pred koncem tekme strl odpor madžarskega Fehervarja. Pred tem so Madžari, za katere igra še en slovenski reprezentant Anže Kuralt, dvakrat izenačili izid. Fehervar je s porazom začel tudi četrtfinalno serijo proti KAC-u – tretjo tekmo je v Celovcu izgubil celo s 3:8 – a je nato s tremi zaporednimi zmagami prišel do polfinala. Tudi v tem paru zato lahko pričakujemo trd boj za uvrstitev v finale. Edina, ki že ima izkušnje z igranjem v finalu, je Olimpija, ki je v svoji prvi sezoni v takratni ligi EBEL izgubila finale proti Salzburgu.