Želja slovenskih hokejistov, da bi do tekem za obstanek svetovnega prvenstva elitne divizije osvojili vsaj kakšno točko, je ostala neizpolnjena. A tudi če bi jo – realno ji niso bili blizu – bi morali za obstanek v vsakem primeru premagati tako Avstrijo kot Francijo. Čeprav je pomlajena ekipa na trenutke pokazala obetavne poteze, skrbi predvsem neučinkovitost v napadu in preštevilne napake v obrambi.
»Dobro je, da si proti vsem ekipam upamo igrati napadalno in da si ustvarjamo priložnosti, slabše pa, da smo neučinkoviti. Kar resnično skrbi, je igra brez ploščka – v obrambi delamo preveč individualnih napak. Če bomo želeli premagati Avstrijce in Francoze, se to preprosto ne sme več dogajati,« je ključne težave izpostavil selektor Edo Terglav.
Slovenija uspešnejša
Z Avstrijci so se Slovenci na svetovnih prvenstvih že večkrat pomerili. Prvi obračun v elitni diviziji sega v leto 2002, ko so slavili severni sosedi, a so si risi nato vseeno zagotovili obstanek. Nepozabna je bila tekma tri leta pozneje v Innsbrucku, ko so Avstrijce ugnali kar s 6:2 in do zdaj še zadnjič obstali v eliti. S tremi zadetki je blestel Ivo Jan, s tremi podajami pa zdajšnji selektor Edo Terglav. Leta 2012 so risi Avstrijo premagali še v Stožicah (3:2) in si s tem priigrali napredovanje med elito, enako tudi ob zadnjem medsebojnem obračunu na SP v Katovicah. Ob zmagi z 2:1 sta zadela Robert Sabolič in Ken Ograjenšek, ki sta tudi letos del ekipe v Stockholmu.
»Če bomo izboljšali igro v obrambi, bili bolj disciplinirani in se držali dogovorjenega, sta tako Avstrija kot Francija premagljivi. Ključno bo, da obdobja dobre igre prenesemo čez vso tekmo. Navkljub porazom je energija v ekipi dobra,« je optimističen kapetan Robert Sabolič, ki za reprezentanco igra že od leta 2011. Do zdaj se mu z njo v šestih poskusih še ni uspelo obdržati med hokejskimi velesilami.
Izkušena Francoza
Drugačna zgodba je z avstrijsko in francosko izbrano vrsto. V obeh državah hokej uživa precej večjo podporo, vlaganja so večja, igralna baza širša. Medtem ko je v Sloveniji registriranih le dobrih 150 hokejistov, jih je v Avstriji več kot 3000, v Franciji pa blizu 10.000. Tudi glede infrastrukture sta tekmeca precej pred Slovenijo. Zato ne preseneča, da je Avstrija članica elitne divizije vse od leta 2018, Francija pa še desetletje več. Večina avstrijskih reprezentantov nastopa v ligi ICEHL, največ jih prihaja iz Salzburga, med njimi tudi naturalizirani finski vratar Atte Tolvanen. Sedem jih kruh služi v Švici, glavni zvezdnik ekipe pa je komaj 21-letni Marco Kasper, napadalec Detroita iz lige NHL.
Najizkušenejša francoska reprezentanta sta Sacha Treille in Pierre-Édouard Bellemare. Prvi nastopa že na svojem štirinajstem svetovnem prvenstvu, drugi na enajstem, prvič že leta 2004. Takrat je bil Antoine Keller, eden od obeh vratarjev (drugi je Quentin Papillon), še dojenček, tako kot slovenski Nace Langus, Filip Sitar, Anže Žeželj, Urban Podrekar in Jan Goličič. Miha Beričič je bil star komaj en mesec. Najbolj znan francoski igralec v Stockholmu je Alexandre Texier. Prvi del sezone je odigral za Columbus Blue Jackets, nato pa se preselil k St. Louisu. Proti Sloveniji so Francozi v elitni diviziji igrali le enkrat – pred osmimi leti v Parizu, ko so slavili zmago s 4:1. Boljši so bili tudi na lanskih olimpijskih kvalifikacijah v Rigi.
