Na prvem treningu varovancev Bena Cooperja, ki so minulo sezono končali po porazu s Pustertalom v polfinalu končnice, se je na tribunah dvorane Tivoli zbralo več kot sto najbolj vnetih navijačev ljubljanskega kluba. Na ledu so bile vse letošnje okrepitve z izjemo Luke Gomboca, ki še okreva po lanski poškodbi, prav tako ni bilo Bineta Mašiča. Triindvajsetletni ljubljanski branilec je prve hokejske korake naredil na Bledu, Olimpiji pa se je pridružil januarja 2024 po dveh sezonah na Finskem in pred tem igranju na Jesenicah. Po poškodbi se zdaj pripravlja na vrnitev.
»To je hokej, to je šport. Poškodbe pridejo, čeprav zanje ni nikoli pravi trenutek. Na žalost je do nje prišlo na februarskih reprezentančnih pripravah na Bledu, tako da sem ostal brez končnice v ligi IceHL in svetovnega prvenstva. Toda treba je na vse skupaj gledati pozitivno, se iz tega nekaj naučiti in se poskusiti vrniti še močnejši. Zdaj sem že zelo blizu vrnitve in upam, da bom čim prej spet z ekipo,« je dejal Bine Mašič.
Jedro ekipe je ostalo
»Zadovoljni smo, da nam je uspelo že na začetku priprav zbrati polno ekipo, saj je bil trg zelo specifičen in se je bilo treba potruditi ter si vzeti čas, da smo dobili igralce, ki smo si jih resnično želeli,« je s kadrovanjem zadovoljen Anže Ulčar, direktor ljubljanskega kluba. »Predvsem sem vesel, da smo ohranili jedro ekipe. Praktično ni bilo igralca, s katerim bi bili lani nezadovoljni, zato ni preprosto nekoga, ki je bil dober, zamenjati z nekom, za katerega verjameš, da bo še boljši. Na koncu smo zadovoljni z izkupičkom, zdaj moramo vse skupaj povezati v celoto ter to potrditi z igro in rezultati,« je še dodal Ulčar.
Največji okrepitvi sta nekdanja dolgoletna slovenska reprezentanta Jan Urbas in Žiga Jeglič, ki sta prišla iz nemškega Bremerhavna. Povratnik je Žan Us, ki je zadnje tri sezone branil na Jesenicah, nova tujca sta kanadska napadalca Joshua Lawrence in Chris Douglas, kot zadnji pa se je ekipi pridružil še Gomboc.
Mladi potrebujejo razvojno raven
»Trenutno nimamo načrtov za nove okrepitve. Sezono začenjamo z enim igralcem manj kot lani, s 27, kar je še vedno več kot večina ekip v ligi. Nekateri med njimi so reprezentanti Slovenije ali potencialni reprezentanti, zato je precejšnja umetnost najti ravnotežje med tem, da ohraniš motivacijo in zagon, po drugi strani pa jim ponudiš dovolj priložnosti. To je nekoliko težje kot pri konkurenci. Italijanski in avstrijski klubi lahko igralce posojajo v partnerske ekipe, pri nas pa takšnega sistema ni. Zato potrebujemo več klubov na razvojni in polprofesionalni ravni, kjer bi mladi lahko redno igrali in napredovali. To je pomembno za prihodnost slovenskega hokeja,« je prepričan direktor Olimpije.
Ob športnem napredku želijo zeleno-beli nadaljevati tudi razvoj kluba zunaj ledene ploskve. Letos bodo začeli pripravljati redni podcast, še večji projekt pa bo dokumentarni film o zakulisnem dogajanju v klubu pred prvimi uradnimi tekmami. »Na tak način želimo hokej približati novim sferam športnih navdušencev in širši javnosti. Septembra bomo že sproti objavljali drobce, nato bo tudi uradna predstavitev,« je napovedal Ulčar, ki pričakuje približno deset odstotkov višji proračun kot v minuli sezoni. Rast načrtujejo tudi pri prodaji sezonskih vstopnic, kjer računajo na približno petino več prodanih abonmajev.
Še močnejša liga in 52 tekem
Nova sezona lige IceHL bo imela 14 ekip, saj se je tekmovanju pridružil Milano. V ljubljanskem klubu širitev v italijansko metropolo pozdravljajo, saj menijo, da je prihod Milana za ligo pomemben tako s športnega kot marketinškega vidika. »Liga se širi v večja mesta, v metropole, kar vidimo kot veliko dodano vrednost. Sprva je bila prisotna določena previdnost, ali je mogoče projekt tako hitro izpeljati na primerni ravni, vendar so nas prepričali,« meni direktor Olimpije.
Ljubljančani bodo imeli v rednem delu štiri tekme več kot lani, skupaj 52. Sezono bodo začeli 18. septembra z gostovanjem pri Ferencvarosu, dan pozneje bodo igrali še pri Fehervarju. Prvi domači tekmi bosta 25. in 27. septembra, ko v Tivoli prihajata KAC in Beljak. »Po dveh sezonah, ko smo začeli doma, bo dobrodošlo, da začnemo na tujem in potem naslednji vikend res pričaramo vzdušje, kot se spodobi za taka nasprotnika,« so v taboru zeleno-belih zadovoljni z letošnjim žrebom.
»Predlani smo napovedali, da je naš cilj v štirih letih osvojiti ligo IceHL. Seveda to ni obljuba, naša zaveza pa je, da naredimo vse, kar je v naši moči, od kadrovanja do pogojev za igralce, treningov in vseh drugih stvari, da to dosežemo. Prvi korak bo uvrstitev v končnico, nato pa čim daljši pohod. Lanski polfinale je bil zagotovo uspeh, če se vanj ponovno uvrstimo, bo prav tako, vendar želimo več,« je napovedal Ulčar. Do začetka tekmovalne sezone bo Olimpija odigrala šest pripravljalnih tekem. Najprej jo čaka KAC v Celovcu, sledijo Pustertal v gosteh ter Landshut in Beljak doma, priprave pa bo sklenila s turnirjem v Bremerhavnu.