Za slovenske ljubitelje hokeja bo nova sezona v najmočnejši hokejski ligi na svetu nekoliko drugačna od številnih prejšnjih. Prvič po dveh desetletjih v njej ne bo več Anžeta Kopitarja. Hrušičan je celotno kariero v NHL, ki jo je sklenil ob koncu lanske sezone, odigral v dresu Los Angeles Kings. Dvakrat je osvojil Stanleyjev pokal, dvakrat je bil izbran za najboljšega obrambnega napadalca lige, ob slovesu pa je bil rekorder kraljev po številu tekem, asistenc in točk.
V Los Angelesu bo Kopitar ostal močno prisoten tudi po koncu kariere: 24. februarja 2027 bodo v Crypto.com Areni pred tekmo z Montrealom upokojili njegovo številko 11, pred dvorano pa razkrili tudi njegov kip. Postal bo šele osmi igralec v zgodovini kluba s številko pod stropom dvorane in četrti, ki bo dobil kip pred njo. »To, da bodo upokojili mojo številko in razkrili kip, je neverjetna čast. Težko je to opisati z besedami,« je za klubsko spletno stran povedal dolga leta najboljši slovenski hokejist.
Ovečkin lovi še en rekord Gretzkyja
Kopitar je tako postal del zgodovine NHL, v njej pa vseeno ostajajo igralci, ki so svojo kariero začeli še pred njegovim prihodom. Najbolj izstopa Aleksander Ovečkin. Ruski zvezdnik Washingtona je pred dobrimi desetimi dnevi dopolnil 41 let, pred njim pa je 22. sezona v NHL. Aprila lani je z 895. zadetkom prehitel Wayna Gretzkyja in postal najboljši strelec v zgodovini lige po številu zadetkov v rednem delu. Zdaj jih ima 929, obenem pa lahko poseže še po Gretzkyjevem rekordu po številu zadetkov v rednem delu in končnici skupaj: Ovečkin jih ima 1006, Gretzky 1016.
Zakaj torej pri teh letih še vztraja? Ovečkin je ob podpisu enoletne pogodbe z Washingtonom odgovoril brez velikega ovinkarjenja. »Zdrav sem. Rad igram hokej in tekmujem za zmago. Vesel sem vrnitve in želim se s soigralci boriti za uvrstitev v končnico in imeti priložnost osvojiti pokal,« je povedal za NHL.com.
Družbo mu bodo delali še nekateri veterani. Brent Burns bo odigral že 23. sezono, Corey Perry in Sidney Crosby 22., Jevgenij Malkin pa 21. Crosby in Kris Letang bosta v Pittsburghu igrala pri 39 letih, Malkin pa pri 40. Perry se je vrnil v Los Angeles, kjer bo skupaj z novincema Matsom Zuccarellom in Erikom Haulo pomagal zapolniti praznino po slovesu Kopitarja. Burns bo v dresu Colorada lovil tudi rekord Phila Kessla po številu zaporednih tekem v rednem delu NHL. Trenutno jih ima 1007, Kessel jih je zbral 1064.
Cale Makarju 163,2 milijona dolarjev za osem let
Branilka naslova Carolina Hurricanes bo na začetku sezone dvignila šampionsko zastavo, nato pa skušala ponoviti dosežek Floride, ki je pred njo osvojila dva zaporedna Stanleyjeva pokala. Ohranila je večino šampionske zasedbe, izgubila pa vratarja Frederika Andersena, ki je odšel v Edmonton. Tudi v novi sezoni bo merila visoko, vendar konkurenca ne bo majhna.
V anketi 14 urednikov in novinarjev NHL.com je Colorado dobil šest glasov za osvojitev Stanleyjevega pokala, Carolina, Montreal in Florida po dva, Washington in Dallas pa po enega. Tudi pri individualnih nagradah je med kandidati več igralcev teh ekip. Za Conn Smythe Trophy, nagrado za najkoristnejšega igralca končnice, je največ glasov dobil Cale Makar, med kandidati za Hart Trophy, nagrado za najkoristnejšega igralca rednega dela, pa so v ožjem izboru še Connor McDavid, Nick Suzuki in Macklin Celebrini.
Colorado je poleti poskrbel tudi za rekordno pogodbo. Makar je podpisal osemletno pogodbo, vredno 163,2 milijona dolarjev, ki bo začela veljati v sezoni 2027/28. Povprečna letna vrednost 20,4 milijona dolarjev je največ v zgodovini lige. Pred njim je bil na vrhu Celebrini, ki je s San Josejem podpisal petletno pogodbo za 94 milijonov oziroma 18,8 milijona dolarjev na sezono.
Živahno poletje na tržnici igralcev
Florida je iz Ottawe pripeljala Bradyja Tkachuka, ki bo prvič zaigral v isti ekipi z bratom Matthewom. Senators so v zameno dobili deveti in 25. izbor letošnjega nabora, pogojni izbor prvega kroga leta 2029 in izbor drugega kroga leta 2027. Ob Tkachuku je v klub prišel tudi vratar Jacob Markstrom, saj je Sergej Bobrovski odšel v Toronto.
Washington, ki je prvič po letu 2023 ostal brez končnice, je okrepil napad z Jordanom Kyroujem iz St. Louisa in Alexom Tuchom iz Buffala. Med odmevnejšimi menjavami so še Darnell Nurse iz Edmontona v San Jose, Vincent Trocheck iz New York Rangersov v Utah, Nick Paul iz Tampe v Toronto in Mason McTavish iz Anaheima v St. Louis. Quinn Hughes je Vancouver zamenjal za Minnesoto, Patrick Kane pa se je po treh sezonah v Detroitu vrnil v Chicago. Zanimivo bo v Edmontonu, kjer so pripeljali Andersena, Connor McDavid pa ostaja osrednja figura ekipe. Z novo sezono začne veljati njegova nova dveletna pogodba, vredna 25 milijonov dolarjev. »Naša pot tukaj se nadaljuje,« je ob podpisu dejal McDavid.
Nova sezona prinaša tudi nekaj novosti v ligi. Redni del se bo podaljšal z 82 na 84 tekem, predsezona bo omejena na največ štiri tekme, skrajšano bo dovoljeno trajanje pogodb, ukinjene bodo tako imenovane paper transactions, zgornja meja plač bo veljala tudi v končnici, novinci bodo morali nositi zaščito vratu, spremenjena pa bodo še pravila za vratarje v izrednih primerih in kodeks oblačenja.