Kot zadnji so si nastop med osmerico najboljših priborili hokejisti Fehervarja, ki so na tretji tekmi na Dunaju premagali domačo ekipo. Najboljša madžarska ekipa, v kateri igra tudi slovenski reprezentant Anže Kuralt, se je tako pridružila Gradcu, KAC, Salzburgu, Bolzanu, Pustertalu in Olimpiji, ki so si četrtfinale zagotovili že v rednem delu, ter Beljaku, ki je v kvalifikacijah izločil Linz. Gradec, najboljše moštvo rednega dela, si je kot prvo izbral Beljak, Celovčani so se odločili za Madžare, štirikratni prvak Salzburg pa za Pustertal. Bolzanu, ki je redni del končal četrti, je tako ostala Olimpija, šesta ekipa rednega dela.
Cooper ne želi izdati slabosti nasprotnika
»To, da si nas ni želela nobena od prvih treh ekip, jemljemo kot kompliment. Igramo trd in fizičen hokej, zato marsikatera ekipa ne igra rada proti nam. Salzburg je imel možnost, da nas izbere, pa se ni odločil za nas. To morda pove, kako nas vidijo druge ekipe. V vsakem primeru verjamem, da lahko premagamo kogar koli,« je po ponedeljkovem dopoldanskem treningu dejal Ben Cooper, trener Olimpije, ki se je na pot podala takoj zatem.
»V končnici ekipe praviloma potujejo dan pred tekmo, zato igralci nimajo tistih 'težkih nog' zaradi poti na dan tekme. Res je, da se bomo po gostujočih tekmah vračali domov pozno, vendar enako velja tudi za nasprotnika,« je pred potjo na prvo četrtfinalno tekmo dejal Cooper. Trener ljubljanskih hokejistov si je sicer želel, da bi njegova ekipa igrala s Celovčani ali Salzburžani, s katerimi je kot pomočnik trenerja štirikrat osvojil prvo mesto, osebno pa je pričakoval Bolzano.
»Gre za kakovostno ekipo z nevarnimi napadalci, odličnim vratarjem in zahtevno dvorano. Seveda poznamo njihove slabosti, a jih ne bom razkrival javno. Vsaka ekipa jih ima in skušali jih bomo izkoristiti, ko se pojavijo,« je še dodal Cooper.
Ljubljančani so zadnjo domačo tekmo rednega dela igrali prav proti Bolzanu in po kazenskih strelih zmagali s 4:3. Bolzano so doma s 4:1 premagali tudi sredi novembra, medtem ko so obe gostujoči tekmi izgubili. V italijanski ekipi v napadu izstopa Cole Schneider (51 točk), blizu sta tudi Brett Pollock in Brad McClure, med vratnicami pa je ključni vratar Samuel Harvey z več kot 91-odstotno uspešnostjo. Bolzano je s 171 doseženimi goli tretje najučinkovitejše moštvo rednega dela, v obrambi pa je s 128 prejetimi goli četrto. Posebno nevarni so v igri z igralcem več, kjer imajo približno 24-odstotno uspešnost.
»Nasprotnike smo nekoliko že analizirali, nekoliko še bomo. Najpomembneje je, da bomo disciplinirani in pokazali vse, kar končnica zahteva. Serija se začne s prvo tekmo. Prednost je, če začneš doma, mi smo bili skozi sezono doma zelo dobri, a ne glede na to gremo v Bolzano pripravljeni in z jasnim ciljem – zmagati. Lepo je, ko imaš doma podporo navijačev, vendar to ne pomeni, da v gosteh ne moreš zmagati,« je dodal izkušeni kapetan Robert Sabolič, ki poudarja, da bo pot do zmage v vsiljevanju svojega načina igre nasprotnikom.
Že s pogledom tudi v prihodnost
»Dosegli smo osnovne cilje, ki smo si jih zadali. Končnica za Olimpijo ni nekaj običajnega – pred skoraj dvema desetletjema je sicer igrala v finalu, pozneje pa se ni pogosto uvrščala med najboljše. Zdaj smo v njej drugič v zadnjih petih letih. Dobili smo Bolzano, ki redno nastopa v končnici in dosega odlične rezultate. Dvakrat je bil prvi, še dvakrat igral v finalu. Gre za močno ekipo z odličnim kadrom, kjer imajo tudi italijansko-kanadsko in italijansko-ameriško podporo ter izjemne posameznike. Mislim, da bo to zahtevna četrtfinalna serija,« je povedal predsednik kluba Miha Butara, ki z direktorjem kluba Anžetom Ulčarjem že razmišlja o prihodnji sezoni.
»Naša želja je, da zadržimo čim več igralcev iz letošnje sezone. V ekipi imamo najboljšega igralca rednega dela T. J. Brennana in najboljšega strelca Nicolaija Meyerja, a hokej je ekipni šport. Za nas so pomembni tudi vrednote in značaj ekipe. Postali smo okolje, kamor igralci radi prihajajo, saj smo ambiciozen klub, ki želi zmagovati,« je dodal Anže Ulčar.
Večina igralcev bo ostala tudi v prihodnji sezoni, med njimi zadnja okrepitev, kanadski branilec Reid McNeill, in njegov rojak, vratar Dustin Tokarski. »Ker smo ostali brez prvega vratarja Lukaša Horaka ter branilcev Bineta Mašića in Claya Kirichenka, smo se morali odzvati. McNeill je bil že naša želja za prihodnjo sezono, zato smo proces le pospešili,« je pojasnil direktor Olimpije, ki je zadovoljen tudi z zanimanjem za četrtkovo domačo tekmo. »Že v soboto je bila polovica vstopnic razprodana, po najavi nasprotnika pa se je prodaja še pospešila. Obeta se nam velika podpora navijačev.« x