Kopitar, dvakratni zmagovalec Stanleyjevega pokala, je že pred sezono najavil upokojitev, ta pa je uradna postala po še četrtem porazu v nizu v seriji proti prvim favoritom za naslov prvaka v NHL.
Kopitar je na zadnji tekmi, odigral jo je pred polnim domačim avditorijem v Crypto.com areni, igral 17:52 minute in v tem času v statistiko vpisal en strel na gol, en uspešen nalet ter 67 odstotkov dobljenih sodniških metov. V tej seriji se ni vpisal med strelce ali podajalce.
Po koncu dvoboja so se gostujoči igralci po klasičnem stisku rok obeh ekip na sredini ledu še malce dlje pomudili pri 38-letnem Hrušičanu, ki je v NHL pustil izjemen pečat ter postal eden najboljših hokejistov kraljev v zgodovini, zagotovo pa ga v prihodnosti čaka tudi mesto v hramu slavnih.
Leta 2012 in 2014 je namreč z moštvom iz mesta angelov postal prvak lige NHL, v 20 sezon dolgi karieri pa se je podpisal še pod številne rekorde svoje franšize in nagrade v najmočnejši hokejski ligi na svetu.
Kopitar je bil leta 2005 na naboru izbran kot 11. po vrsti, pri kraljih pa je preživel vso kariero.
Izkazal se je s profesionalnim odnosom in predanostjo hokeju, s čimer si je prislužil globoko spoštovanje vseh soigralcev, tekmecev in navijačev. Ti so v zadnjih minutah s stoječimi ovacijami pozdravili svojega junaka in glasno vzklikali njegovo ime: "Thank you, Kopi" ("Hvala, Kopi").
"Potočil bom kakšno solzo, ampak to je življenje"
"Vsekakor je to sladko-grenak trenutek. Potočil bom še kakšno solzo, ampak to je življenje … Zadnjih 20 let je zame bila izjemna izkušnja. Doživel sem vse, lepe trenutke, tudi slabe in kakšno grdo stvar. Tudi poraz na koncu ni način, kako bi se želel posloviti, ampak tako je in s tem je treba živeti," je po zadnji tekmi, ki jo je Colorado dobil s 5:1 in s tem brez poraza osvojil serijo, dejal 38-letni Hrušičan.
Z ledene ploskve dvorane Crypto.com Arena v Los Angelesu se je "deček iz Slovenije", kot so ga pri 18 letih imenovali ob prihodu v ligo NHL, poslovil ob stoječih ovacijah domače publike. Poklonili so se mu tudi soigralci, ki so ga po tekmi obkrožili in ga pospremili s ploskve. Kopitar je vseh 20 sezon v najmočnejši hokejski ligi na svetu igral za kralje.
"Začel sem se zavedati, da je to zadnja tekma tam nekje pet, šest minut pred koncem. V zadnjih 20 letih nisem nikoli imel tega občutka. Prej sem vedno po končani sezoni razmišljal o naslednji. Zdaj tega ne bo več. Zaenkrat je to še težko dojeti," je pojasnil občutke novinarjem.
Ozirajoč se na svoja otroka, 11-letno Nežo in 9-letnega Jakoba, je dodal: "Ampak tu sta tudi dva razloga, zakaj bom tudi v prihodnjih sezonah užival … Zanju sem bil zaradi svoje kariere doslej le občasni oče. Zdaj bosta imela očeta na voljo ves čas."