Po treh letih se finalna serija spet igra sredi januarja, letos pa je kakovostna razlika med ekipama morda največja v zgodovini njihovih medsebojnih obračunov, kar se je odrazilo tudi v nizkem obisku – 1245 gledalcev.
Cooper bo zahteval enak pristop
Že v rednem delu prvenstva, konec lanskega septembra, so Ljubljančani doma slavili s 3:0, a so odpor Jeseničanov strli šele v 38. minuti, Žan Us pa je ubranil 57 strelov. Tokrat so zeleno-beli mrežo zatresli že v tretji minuti, ko je zadel Miha Beričič. Na 2:0 je povišal Marly Quince, zadela sta še Jaka Sodja in Beričič, končni izid pa je ob igri z igralcem več postavil Maks Bukovec.
»Za nas je bila to običajna tekma in igralci so jo vzeli resno. Pričakovali smo, da bodo Jesenice najmočnejše prav na začetku in da bodo takrat najbolj pritisnili proti našim vratom. To smo preživeli, v nadaljevanju pa smo postajali vse boljši. Dejstvo je, da imamo močnejšo ekipo, z več izkušnjami, hitrostjo in močjo, prepričan pa sem, da bodo Jeseničani doma nevarnejši tekmec. Od svoje ekipe bom zahteval enak pristop kot v prvi tekmi – ves čas biti na nasprotniku, mu jemati čas in prostor, ga siliti v napake ter igrati fizično,« je trener zmajev Ben Cooper svoje misli že usmeril na četrtkov obračun v Podmežakli.
Horak že trikrat nepremagan
Čeprav je Kanadčan na ljubljanski klopi na tribuni pustil kapetana Roberta Saboliča, Jana Drozga, Nicolaija Meyerja, T. J. Brennana, Nathanela Halberta in Alexa Petana, se to v igri Olimpije ni poznalo. »Mislim, da nam je letos nekoliko lažje, saj smo v polnem tekmovalnem ritmu, lani pa smo na finalno serijo čakali več kot mesec dni. V Podmežakli bo težje, upamo na dobro vzdušje in želimo serijo končati v treh tekmah,« je dejal Miha Beričič, ki mu ustreza, da se finale končnice igra že zdaj in da so se nekoliko odmaknili od tekem v ligi IceHL. »Morda bi kdo od starejših igralcev odgovoril drugače, vendar mlajši igralci potrebujemo minutažo in priložnost za dokazovanje.«
To je bila že tretja zaporedna tekma, ko Jeseničani niso premagali Lukaša Horaka, ki je mrežo ohranil nedotaknjeno tudi v zadnji finalni tekmi pretekle sezone. Eden od izzivov za Ljubljančane bo, da finale končajo brez prejetega zadetka. »Če bi finalno serijo končali brez prejetega gola, bi bil to lep dosežek, a se s tem ne obremenjujemo. Osredotočeni smo na dobro obrambo, agresivno igro pred njihovimi vrati in odvzem čim več ploščkov nasprotniku,« je dodal strelec dveh golov za Ljubljančane.
Brez gola ni zmage
»Olimpija igra na višji ravni, a tudi mi smo imeli svoje trenutke in si ustvarili priložnosti. Fantje potrebujejo več samozavesti in zaupanja vase, saj se tekma odloča z zadetki. Pred svojimi navijači moramo to izboljšati in poskusiti podaljšati serijo vsaj na četrto tekmo – v športu je vse mogoče,« je poudaril Gal Koren, ki je pred dobrim tednom namesto Nika Zupančiča prevzel mesto prvega trenerja jeseniške ekipe. V njej je bil najboljši posameznik vratar Žan Us.
»V naši mreži je bil kakšen gol preveč, a smo se trudili držati tempo. Ljubljančani konstantno pritiskajo, veliko streljajo in ustvarjajo gnečo pred golom, kar je fizično zahtevno. V četrtek nas čaka prva domača tekma, upamo na polno dvorano in podporo navijačev. Naša želja je jasna – boriti se do zadnje sekunde in doseči zadetek več,« je povedal vratar Žan Us, ki je ubranil 42 strelov, Horak pa 22.
Kljub vsem težavam je na Jesenicah trenutni položaj boljši, kot je bil v začetku sezone. Vrnila sta se Jaka Šturm in Miha Zajc, prav tako naj bi bile plače redne, kar daje dobro osnovo za nadaljevanje sezone. »K sreči nam sistem tekmovanja omogoča, da se še prebijemo v četrtfinale in ostanemo v boju za najvišja mesta. Če bomo pravi, se prilagodili novemu sistemu in igrali enotno, smo na dobri poti,« je prepričan jeseniški vratar. Vprašanje pa ostaja: ali bo to dovolj, da Jesenice v finalu vsaj enkrat presenetijo Olimpijo?