Finale hokejskega turnirja med Kanado in ZDA je bil zaključek olimpijskih iger, kot se za največje športno tekmovanje na svetu spodobi. Najboljši igralci na svetu v Milanu niso razočarali in navduševali vseh 62 minut tekme, ki se je zavlekla v podaljšek. Tam pa je odločilni zadetek za veliko slavje Amerike dosegel Jack Hughes.
Ko Kanada igra finale, državni zakoni ne veljajo
Da gre za hokejsko tekmo leta oziroma štiriletnega obdobja, je bilo moč razumeti že pred samim začetkom tekme. Prav vsi ljubitelji hokeja na ledu so si želeli spektakularnega finala med Kanado in ZDA. Hokej je predvsem v Kanadi šport številka ena.
Kakšno vrednost ima, je bilo razvidno že dan pred velikim finalom, ko je premier Ontaria Doug Ford za provinco celo spremenil državne zakone. V Kanadi veljajo namreč stroga pravila glede točenja alkoholnih pijač v barih. Ker pa je bil veliki finale po kanadskem času na sporedu med 6.10 in 8.10 uro, so naredili izjemo. »Stopimo skupaj, podprimo lokalna podjetja in navijajmo za Kanado,« je tako v bare povabil Doug Ford.
V Milano se je na ogled tekme leta in ponovitve finala iz leta 2010 v Vacouvru, ko so po podaljških slavili Kanadčani, odpravil tudi legendarni Wayne Gretzky.
Zmage si niso zaslužili
Tekma se za Kanadčane ni začela po željah, saj na led ni pridrsal legendarni kapetan Sidney Crosby, ki si je v četrtfinalu poškodoval koleno. »V finalu si ne moremo privoščiti načetega igralca. V postavi si zgolj, če si pripravljen igrati vso tekmo,« je že pred tekmo napovedal trener Kanade 58-letni Jon Cooper.
Da je bil začetek tekme za Kanadčane še bolj kisel, je v 6. minuti srečanja poskrbel napadalec Minnesote Wild Matthew Boldy, ki je mojstrsko po protinapadu in podaji Austona Matthewsa in Quinna Hughesa matiral vratarja Kanade Jordana Binningtona. Da 22. februrar ne bo z zlatimi črkami zapisan v kanadsko hokejsko zgodovino, je bilo moč slutiti v drugi tretjini, ko so javorjevi listi zapravili priložnost, ko so imeli kar minuto in pol dva igralca več na ledeni ploskvi, a jim ni uspelo premagati najboljšega vratarja turnirja Connorja Hellebuycka. V 39. minuti so Kanadčani sicer po zaslugi Calea Makarja vseeno izenačili.
Tudi v zadnji tretjini so devetkratni olimnpijski prvaki močno pritiskali na vrata Američanov. Večne rivale so povsem nastreljali, saj so sprožili kar 42 strelov, a ploščica ni želela v mrežo. Ko je v 50. minuti prkatično prazen gol zgrešil že izvrstni Nathan MacKinnon, je bilo jasno, da so zvezde v Milanu zapisane v korist Američanov. Hokejski rek pa tudi pravi, da če v finalu ne izkoristiš takšnih priložnosti, kot sta prednost dveh igralcev več in ne zadaneš iz 100-odstotnih priložnosti, potem si zmage niti ne zaslužiš.
Huges za veliko slavje
Čeprav so bili Kanadčani bolj podjetni, je Hellebuyck do konca rednega dela zaklenil vrata. Zbran je ostal tudi ob novi igri Kanadčanov z igralcem več tik ob koncu rednega dela, ki se je zaključil z izidom 1:1. Vsem prisotnim se je tako zopet odvil spomin na finale leta 2010, ko je v Vancouvru po podaljških odločil Crosby, ki je svoje igralce lahko le spodbujal s tribun. Kanadčani so bili odločni, da v igri treh proti trem hitro odločijo tekmo, a so pri tem storili napako. Vse skupaj pa je za velik uspeh ZDA kronal Jack Hughes, ki je dosegel četrti gol na turnirju in enega najbolj pomembnih v svoji karieri. »Za ta trenutek so živele vse ZDA. Hvala vsem. Rad imam svoje soigralce. Hokejska bratovščina v ZDA je zares neverjetna,« je bila prva izjava velikega junaka finala. Zanimivo je dejstvo, da je njegov brat Quinn Hughes Američane v podaljšku rešil v četrtfinalu, ko je izločil Švede.
Američani so lovili in tudi dobili tretje zlato po letih 1960 in 1980, prvič pa so slavili na igrah izven ZDA. Imajo pa še osem srebrnih in eno bronasto medaljo. Kanadčani so ostali pri devetih zlatih, tokrat so lovili prvo po letu 2014. Skupna kanadska bera na OI je zdaj 17, po novem imajo še pet srebrnih in tri bronaste. Že v soboto zvečer so si v tekmi za tretje mesto bron prisložili branilci olimpijskega naslova Finci. Ti so bili s kar 6:1 (1:0, 1:1, 4:0) boljši od Slovakov.